Valentia Island
Una isla de sorprendente trascendencia frente a la punta de la península de Iveragh, a la que se llega por un puente en Portmagee y un ferry de verano desde cerca de Cahersiveen. Desde aquí cruzó el Atlántico en 1866 el primer cable telegráfico duradero; aquí también quedaron grabadas en piedra algunas de las huellas más antiguas conocidas de un animal terrestre. Pizarra, ciencia y vistas inmensas en un lugar pequeño.
Con todo su aislamiento - este es casi el pedazo más occidental de Irlanda - Valentia ha dejado una huella desproporcionada en el mundo. De siete millas de largo y alcanzable por un puente desde Portmagee, o en verano con el pequeño ferry de coches que cruza desde Reenard Point, cerca de Cahersiveen, la isla recompensa una media jornada lenta de curioseo entre hitos improbables.
La historia estelar es el telégrafo transatlántico. Tras años de intentos fallidos y cables partidos, fue desde Valentia desde donde en 1866 se tendió por fin una línea operativa a través de dos mil millas de fondo oceánico hasta Heart's Content, en Terranova, reduciendo el tiempo que un mensaje tardaba en cruzar el Atlántico de dos semanas a minutos. Un cable anterior, de 1858, había funcionado justo lo suficiente para que la reina Victoria y el presidente americano intercambiaran saludos antes de fallar; la línea de 1866 fue la que aguantó. Sus contemporáneos la saludaron como una maravilla de la época, y la isla siguió siendo un nudo de la comunicación global hasta que la estación cerró en 1966. La vieja Cable Station y el centro del patrimonio de la isla cuentan la historia.
Y esa ni siquiera es la credencial más antigua de Valentia. En 1993 un estudiante reparó en una curiosa línea de hoyuelos en la pizarra costera cerca de Dohilla - el rastro de un tetrápodo, una de las primeras criaturas que se arrastraron fuera del agua para caminar sobre tierra, impreso en lo que entonces era barro tropical hace unos trescientos ochenta y cinco millones de años. Está entre los rastros de este tipo más antiguos que se conocen en el mundo, y puedes visitarlo, gratis, en la orilla. La misma pizarra hizo la fortuna de la isla de un modo más comercial: la cantera abierta en 1816 envió pizarra de Valentia hasta el tejado del Palacio de Westminster, en Londres, y su espectacular caverna, que hoy cobija una gruta con santuario, todavía puede visitarse. Es un recuerdo apropiadamente extraño para una isla que no deja de sorprenderte.
Más allá de la historia está, simplemente, el lugar. Knightstown, el pulcro pueblecito portuario custodiado por un viejo faro en la boca del canal, es una base natural; desde él las carreteras suben a Geokaun Mountain, el punto más alto de la isla y su gran vista más fácil, y a los acantilados azotados por el viento y la torre de señales de Bray Head. En verano el puerto bulle de pescadores de caña y buceadores, y algunos barcos de las Skellig zarpan incluso desde aquí en lugar de Portmagee; caminantes, ciclistas y buscadores de charcos de marea encuentran todos su rincón.
Un par de notas prácticas: el puente desde Portmagee es gratuito y está abierto todo el año, así que la isla nunca queda de verdad incomunicada, pero el ferry de Reenard funciona solo en los meses cálidos - de primavera a otoño, aproximadamente - así que compruébalo antes de contar con él fuera de temporada. Y si el nombre te suena del parte marítimo, es esta Valentia, aunque la estación meteorológica que le presta la voz se trasladó hace mucho a tierra firme, a Cahersiveen.
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