Valentia Island

Malgré son isolement - c'est très exactement l'un des derniers lambeaux d'Irlande vers l'ouest - Valentia a laissé sur le monde une empreinte démesurée. Longue de sept miles et atteinte par un pont depuis Portmagee, ou en été par le petit bac à voitures qui fait la navette depuis Reenard Point près de Cahersiveen, l'île mérite une demi-journée tranquille à musarder entre des sites improbables.

L'histoire phare est celle du télégraphe transatlantique. Après des années de tentatives manquées et de câbles rompus, c'est depuis Valentia qu'en 1866 une ligne opérationnelle fut enfin posée sur deux mille miles de fond océanique jusqu'à Heart's Content, à Terre-Neuve, ramenant de quinze jours à quelques minutes le temps qu'un message mettait à traverser l'Atlantique. Un câble antérieur, en 1858, avait fonctionné juste assez longtemps pour que la reine Victoria et le président américain échangent leurs salutations avant de tomber en panne ; la ligne de 1866 fut celle qui tint. Les contemporains la saluèrent comme une merveille de l'époque, et l'île resta une plaque tournante de la communication mondiale jusqu'à la fermeture de la station en 1966. L'ancienne Cable Station et le centre du patrimoine de l'île racontent l'histoire.

Et ce n'est même pas le plus ancien titre de gloire de Valentia. En 1993, un étudiant remarqua une curieuse ligne de creux dans l'ardoise côtière près de Dohilla - la piste d'un tétrapode, l'une des premières créatures à s'être hissées hors de l'eau pour marcher sur la terre ferme, imprimée dans ce qui était alors une boue tropicale, il y a quelque trois cent quatre-vingt-cinq millions d'années. C'est l'une des plus anciennes pistes de ce genre connues au monde, et vous pouvez la visiter, gratuitement, sur le rivage. La même ardoise fit la fortune de l'île de façon plus commerciale : la carrière ouverte en 1816 expédia l'ardoise de Valentia jusque sur le toit du palais de Westminster à Londres, et sa caverne spectaculaire, qui abrite désormais une grotte votive, se visite encore. Souvenir étrange et bien à l'image d'une île qui ne cesse de vous surprendre.

Au-delà de l'histoire, il y a simplement le lieu. Knightstown, le coquet petit village portuaire gardé par un vieux phare à l'entrée du chenal, constitue une base naturelle ; de là, les routes grimpent vers Geokaun Mountain, point culminant de l'île et sa grande vue la plus facile, et vers les falaises battues par le vent et la tour de guet de Bray Head. En été, le port s'anime de pêcheurs à la ligne et de plongeurs, et quelques bateaux des Skelligs partent même d'ici plutôt que de Portmagee ; marcheurs, cyclistes et explorateurs de mares y trouvent tous leur coin.

Une note pratique ou deux : le pont depuis Portmagee est gratuit et ouvert toute l'année, si bien que l'île n'est jamais vraiment coupée du monde, mais le bac de Reenard ne fonctionne que pendant les mois les plus doux - en gros du printemps à l'automne - vérifiez donc avant de compter dessus hors saison. Et si le nom vous dit quelque chose grâce au bulletin météo marine, c'est bien cette Valentia-là, même si la station météo qui lui prête sa voix a déménagé depuis longtemps sur le continent, à Cahersiveen.