Valentia Island
Un'isola di sorprendente importanza al largo della punta della penisola di Iveragh, raggiungibile con un ponte a Portmagee e un traghetto estivo da vicino Cahersiveen. Da qui il primo cavo telegrafico duraturo attraversò l'Atlantico nel 1866; qui, inoltre, alcune delle più antiche impronte conosciute di un animale terrestre sono fissate nella pietra. Ardesia, scienza e panorami sconfinati in un unico piccolo luogo.
Nonostante il suo isolamento - questo è quasi il lembo più occidentale d'Irlanda - Valentia ha lasciato un segno smisurato sul mondo. Lunga sette miglia e raggiungibile attraverso un ponte da Portmagee o, in estate, con il piccolo traghetto per auto che fa la spola da Reenard Point vicino a Cahersiveen, l'isola ripaga una mezza giornata lenta di girovagare tra punti di riferimento improbabili.
La storia da prima pagina è il telegrafo transatlantico. Dopo anni di tentativi falliti e cavi spezzati, fu da Valentia che nel 1866 una linea funzionante venne finalmente posata attraverso duemila miglia di fondale oceanico fino a Heart's Content in Newfoundland, facendo crollare il tempo di attraversamento di un messaggio sull'Atlantico da due settimane a pochi minuti. Un cavo precedente, nel 1858, aveva funzionato giusto il tempo perché la regina Vittoria e il presidente americano si scambiassero i saluti prima di guastarsi; la linea del 1866 fu quella che tenne. I contemporanei la salutarono come una meraviglia dell'epoca, e l'isola rimase uno snodo delle comunicazioni globali fino alla chiusura della stazione nel 1966. La vecchia Cable Station e il centro del patrimonio dell'isola raccontano la vicenda.
E non è nemmeno il primato più antico di Valentia. Nel 1993 uno studente notò una curiosa fila di piccole cavità nell'ardesia costiera vicino a Dohilla - la pista di un tetrapode, una delle prime creature a trascinarsi fuori dall'acqua e camminare sulla terraferma, impressa in quello che allora era fango tropicale circa trecentottantacinque milioni di anni fa. È tra le piste di questo tipo più antiche conosciute al mondo, e puoi visitarla, gratuitamente, sulla riva. La stessa ardesia fece la fortuna dell'isola in modo più commerciale: la cava aperta nel 1816 spedì l'ardesia di Valentia fin sul tetto del Palazzo di Westminster a Londra, e la sua spettacolare caverna, che oggi ripara un santuario in grotta, si può ancora visitare. È un souvenir opportunamente strano per un'isola che continua a sorprenderti.
Oltre la storia c'è semplicemente il luogo. Knightstown, il lindo villaggetto portuale sorvegliato da un vecchio faro all'imbocco del canale, è una base naturale; da lì le strade salgono verso Geokaun Mountain, il punto più alto dell'isola e il suo grande panorama più facile, e verso le scogliere sferzate dal vento e la torre di segnalazione di Bray Head. In estate il porto brulica di pescatori e subacquei, e alcune barche per le Skellig salpano addirittura da qui anziché da Portmagee; camminatori, ciclisti ed esploratori di pozze di marea trovano tutti il loro angolo.
Un paio di note pratiche: il ponte da Portmagee è gratuito e aperto tutto l'anno, quindi l'isola non è mai davvero tagliata fuori, ma il traghetto di Reenard funziona solo nei mesi più caldi - all'incirca dalla primavera all'autunno - quindi verifica prima di farci affidamento fuori stagione. E se il nome ti suona familiare dal bollettino meteo marittimo, è proprio questa Valentia, anche se la stazione meteorologica che le presta la voce si è trasferita da tempo sulla terraferma a Cahersiveen.
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