Gap of Dunloe

Al suroeste de Killarney, donde se apiñan las montañas más altas de Irlanda, una carretera esbelta se cuela por una hendidura en la roca llamada Gap of Dunloe. Es un ejemplo de manual de ingeniería de la Edad de Hielo: un glaciar se abrió camino aquí a través de la arenisca durante la última glaciación, dejando tras de sí un valle de laderas empinadas jalonado de pequeños lagos y un río saltarín, el Loe. Durante siglos fue uno de los pocos pasos a través de esta muralla de montañas entre el norte y el sur de Kerry, y su dramatismo - roca desnuda alzándose a ambos lados, la luz cambiando sobre el agua - atrae viajeros desde los primeros días del turismo en Kerry.

El viaje comienza tradicionalmente en Kate Kearney's Cottage, en la boca norte del paso. Kate Kearney fue una célebre belleza local de principios del siglo XIX que regentaba aquí una taberna sin licencia, despachando un poitín casero y feroz que ella llamaba su 'mountain dew', su rocío de montaña - tan fuerte, cuenta la historia, que se aconsejaba a los viajeros aguarlo bien. La casa que hoy lleva su nombre es un bar y restaurante, y sigue siendo el punto de partida de la mayoría de los visitantes.

Desde allí la carretera sube durante unas siete millas hasta superar el Head of the Gap y descender al remoto Black Valley del otro lado, pasando por una serie de pequeños lagos y por el viejo Wishing Bridge, el puente de los deseos, donde se dice que estos se cumplen. Mucha gente simplemente lo camina o lo pedalea, y la subida, aunque constante, está al alcance de cualquier excursionista en forma razonable. Otros toman uno de los coches de caballos cuyos cocheros esperan junto al cottage, trotando entre los riscos como generaciones de visitantes antes que ellos.

La jornada clásica completa combina las dos mitades del paisaje. Los viajeros cruzan el paso en coche de caballos o a pie hasta Lord Brandon's Cottage, al otro lado, y allí embarcan en una lancha abierta que los lleva por el Upper Lake, por el serpenteante Long Range y a través del Lough Leane, para desembarcar en Ross Castle, cerca de Killarney. Es una excursión larga y sin prisas - casi un día entero - y uno de los grandes viajes emblemáticos del suroeste irlandés.

El Gap queda muy a mano desde Killarney, a un corto trayecto en coche hasta Kate Kearney's Cottage, donde hay aparcamiento. Conducir por el propio paso es técnicamente posible pero muy desaconsejado en temporada - la carretera es de un solo carril y está llena de caminantes y ponis - así que la mayoría deja el coche atrás. Lleva efectivo para los cocheros y los cafés, reserva con antelación los viajes combinados en barco y apunta a los meses más secos entre finales de primavera y principios de otoño. Los precios y horarios de los barcos cambian de un año a otro y de un operador a otro, así que conviene confirmarlos antes de salir.