Gap of Dunloe
Stretto e tortuoso passo di montagna scavato dai ghiacciai dell'era glaciale tra le Macgillycuddy's Reeks e Purple Mountain, il Gap of Dunloe è uno dei paesaggi più spettacolari del Kerry. Un'unica vecchia strada si snoda tra una catena di laghi scuri e torrenti impetuosi, percorsa a piedi, in bicicletta o su un jaunting car trainato da cavalli, proprio come fanno i visitatori da due secoli.
A sudovest di Killarney, dove le montagne più alte d'Irlanda si stringono l'una all'altra, una strada sottile si infila in una fenditura nella roccia chiamata Gap of Dunloe. È un esempio da manuale di ingegneria dell'era glaciale: durante l'ultima glaciazione un ghiacciaio si aprì la strada attraverso l'arenaria, lasciandosi dietro una valle dai fianchi ripidi punteggiata di piccoli laghi e un fiume che scende a balzi, il Loe. Per secoli è stato uno dei pochi passaggi attraverso questo muro di montagne tra il nord e il sud del Kerry, e la sua teatralità - roccia nuda che sale da entrambi i lati, la luce che cambia sull'acqua - attira viaggiatori fin dagli albori del turismo nel Kerry.
Il viaggio comincia tradizionalmente da Kate Kearney's Cottage, all'imbocco settentrionale del passo. Kate Kearney era una celebre bellezza locale dei primi dell'Ottocento che gestiva qui una mescita clandestina, servendo un feroce poitín distillato in casa che chiamava la sua 'mountain dew', la rugiada di montagna - così forte, racconta la storia, che ai viaggiatori si consigliava di annacquarlo bene. Il cottage che oggi porta il suo nome è un bar-ristorante, e resta il punto da cui parte la maggior parte dei visitatori.
Da lì la strada sale per circa sette miglia, supera lo Head of the Gap e scende nella remota Black Valley al di là, passando una serie di laghetti e il vecchio Wishing Bridge, il ponte dove si dice che i desideri si avverino. Molti lo percorrono semplicemente a piedi o in bicicletta, e la salita, pur costante, è alla portata di un escursionista giornaliero ragionevolmente in forma. Altri salgono su uno dei jaunting car trainati da cavalli i cui conducenti aspettano vicino al cottage, arrancando al trotto tra le rupi come generazioni di visitatori prima di loro.
La classica giornata piena combina le due metà del paesaggio. Si attraversa il passo in jaunting car o a piedi fino a Lord Brandon's Cottage sul versante opposto, poi si sale su una barca aperta che scende attraverso l'Upper Lake, lungo il sinuoso Long Range e attraverso il Lough Leane, per sbarcare a Ross Castle vicino a Killarney. È una gita lunga e senza fretta - quasi una giornata intera - e uno dei grandi itinerari da manuale del sudovest irlandese.
Il Gap è facilmente raggiungibile da Killarney, con un breve tragitto in auto fino a Kate Kearney's Cottage dove si trova il parcheggio. Percorrere il passo in auto è tecnicamente possibile ma fortemente sconsigliato in stagione - la strada è a corsia unica e affollata di camminatori e pony - quindi quasi tutti lasciano la macchina. Porta contanti per i jarvey e i caffè, prenota in anticipo le gite combinate in barca e punta ai mesi più asciutti tra la tarda primavera e l'inizio dell'autunno. Prezzi e orari delle barche cambiano di anno in anno e da operatore a operatore, quindi conviene confermare prima di partire.
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