Gap of Dunloe

Au sud-ouest de Killarney, là où se pressent les plus hautes montagnes d'Irlande, une route fine se glisse dans une entaille du rocher appelée le Gap of Dunloe. C'est un cas d'école de travail de l'ère glaciaire : un glacier s'est frayé un chemin à travers le grès lors de la dernière glaciation, laissant derrière lui une vallée aux flancs raides, jalonnée de petits lacs et traversée d'une rivière bondissante, la Loe. Pendant des siècles, ce fut l'un des rares passages à travers cette muraille de montagnes entre le nord et le sud du Kerry, et son caractère spectaculaire - la roche nue qui s'élève de part et d'autre, la lumière qui joue sur l'eau - attire les voyageurs depuis les tout premiers temps du tourisme dans le Kerry.

Le voyage commence traditionnellement à Kate Kearney's Cottage, à l'entrée nord du col. Kate Kearney était une célèbre beauté locale du début du dix-neuvième siècle qui tenait ici un débit de boissons sans licence, servant un redoutable poitín distillé maison qu'elle appelait sa « rosée des montagnes » - si fort, raconte-t-on, qu'on conseillait aux voyageurs de bien le couper d'eau. Le cottage qui porte aujourd'hui son nom est un bar-restaurant, et reste le point de départ de la plupart des visiteurs.

De là, la route grimpe sur environ sept miles jusqu'au sommet du col, le Head of the Gap, avant de redescendre dans la reculée Black Valley, longeant une série de petits lacs et le vieux Wishing Bridge, où les vœux, dit-on, se réalisent. Beaucoup se contentent de la parcourir à pied ou à vélo, et la montée, quoique soutenue, reste à la portée d'un excursionniste raisonnablement en forme. D'autres prennent l'un des jaunting cars tirés par des chevaux dont les cochers attendent près du cottage, et gravissent les escarpements au pas des sabots comme des générations de visiteurs avant eux.

La journée classique combine les deux moitiés du paysage. Les voyageurs franchissent le col en jaunting car ou à pied jusqu'à Lord Brandon's Cottage de l'autre côté, puis embarquent sur un bateau ouvert qui les descend par l'Upper Lake, le long des méandres du Long Range et à travers le Lough Leane, pour débarquer à Ross Castle près de Killarney. C'est une sortie longue et sans hâte - la majeure partie d'une journée - et l'un des grands voyages d'anthologie du sud-ouest irlandais.

Le Gap est à portée facile de Killarney, à une courte route de Kate Kearney's Cottage où l'on peut se garer. Conduire dans le col lui-même est techniquement possible mais fortement déconseillé en saison - la route est à voie unique et fréquentée par les marcheurs et les poneys - si bien que la plupart des gens laissent la voiture derrière eux. Prévoyez du liquide pour les cochers et les cafés, réservez à l'avance pour les excursions combinées en bateau, et visez les mois les plus secs entre la fin du printemps et le début de l'automne. Les prix et les horaires de bateau changent d'une année et d'un opérateur à l'autre, mieux vaut donc confirmer avant de partir.