Traverser le Gap of Dunloe : tous les moyens d'y passer

La plupart des lieux, on les visite ; le Gap of Dunloe, on le traverse. Arrivez à Kate Kearney's Cottage en vous attendant à un point de vue avec parking et vous serez peut-être surpris d'y trouver le début d'une route de montagne de onze kilomètres qui ressort tout à fait ailleurs.

La question est donc de savoir comment vous allez le traverser, et comment vous allez revenir.

De Kate Kearney's par le Head of the Gap

Le Gap va grosso modo du nord au sud, de Kate Kearney's Cottage en haut à Lord Brandon's Cottage en bas : onze kilomètres de route à voie unique par le Head of the Gap, puis la descente dans la Black Valley. Entre les deux, rien ne se vend : ni boutique, ni café, ni distributeur.

À l'autre bout, la route cesse de compter et l'eau prend le relais. Des barques ouvertes descendent de Lord Brandon's par l'Upper Lake, suivent les méandres du Long Range et traversent le Lough Leane jusqu'à Ross Castle, aux portes de Killarney. Cette traversée, la route à l'aller et l'eau au retour, c'est la journée classique du Gap, et on la fait depuis bien plus d'un siècle.

Tout ce qui suit est une manière de le faire, ou une manière de l'éviter.

À pied

L'option honnête, et la moins chère. Onze kilomètres de Kate Kearney's à Lord Brandon's, en montant régulièrement vers le Head of the Gap puis en redescendant dans la vallée. Trois heures à un rythme de marche, davantage avec des arrêts, et c'est une route du début à la fin plutôt qu'un sentier de montagne : il faut une condition physique ordinaire, pas une expérience de randonnée en altitude.

À l'autre bout, vous arrivez à Lord Brandon's à onze kilomètres de votre voiture, sans aucun bus pour vous récupérer. Vous réservez donc un bateau, vous organisez un retour, ou vous refaites le chemin en sens inverse et le portez à vingt-deux.

Si cela fait plus de journée que vous n'en vouliez, marchez jusqu'au Wishing Bridge ou jusqu'au Head of the Gap et faites demi-tour. Vous en aurez vu le meilleur. La traversée complète est un engagement, pas une version améliorée.

À vélo, bateau facultatif

Une option appréciée, et à juste titre : elle transforme l'extrémité gênante en raison d'être. Louez un vélo à Killarney, prenez le bateau jusqu'à Lord Brandon's, puis revenez par le Gap et redescendez en ville. Vous avez l'eau et la route, dans l'ordre qui met la montée derrière vous très tôt.

Dans l'autre sens, du nord au sud, la montée depuis Kate Kearney's est la partie difficile et la descente dans la Black Valley la récompense. Les deux fonctionnent. Les bateliers embarquent les vélos, et c'est ce qui rend tout cela possible.

Vous pouvez aussi laisser le bateau de côté et faire la boucle. De Killarney à Kate Kearney's, par le Gap, puis retour par le grand tour via la Black Valley et la N71 en passant par Ladies View : un peu moins de cinquante kilomètres avec deux vraies montées. C'est une journée pour qui est venu pour rouler, pas pour qui a loué un vélo pour l'après-midi, et elle a l'avantage de ne dépendre d'aucun horaire sinon le vôtre.

En attelage

Les jaunting cars attendent dans la cour de Kate Kearney's, et c'est ainsi que l'on parcourt le Gap depuis les débuts du tourisme ici. Comptez une heure et demie à deux heures jusqu'à l'autre bout.

Parlons argent, puisque c'est ce que l'on demande le plus souvent et que l'on trouve le plus rarement. Comptez environ trente-cinq à quarante euros par personne, ou de l'ordre de cent quarante pour un attelage avec quatre personnes à bord. C'est en espèces, réglé le jour même.

Certains cochers annoncent un prix par personne, d'autres pour la voiture, et c'est la voiture qui décide : à deux, vous pouvez payer presque autant qu'à quatre, ou être complétés à quatre avec des inconnus. Rien n'est affiché, le tarif bouge avec la saison, et les voyageurs racontent régulièrement avoir payé des sommes différentes le même matin.

Fixez donc le prix avant de monter, et précisez s'il couvre votre personne ou l'attelage. Le faire dans la cour, avant que quoi que ce soit ne bouge, vaut mieux que n'importe quel chiffre imprimé ici.

Un attelage est une carriole ouverte sur une route de montagne exposée, pendant près de deux heures. Certaines voitures de Killarney ont été équipées d'un toit, mais ne comptez pas en obtenir une, et prenez un manteau dans lequel vous serez heureux de rester assis.

En bateau

Les bateaux sont la moitié du trajet qu'aucune route ne peut vous offrir, et ils sont la raison pour laquelle la traversée vaut la logistique. Depuis Lord Brandon's, l'itinéraire descend l'Upper Lake, franchit les méandres étroits du Long Range, passe le Meeting of the Waters et débouche sur le Lough Leane jusqu'à Ross Castle.

Ils circulent dans les deux sens : vous pouvez commencer par l'eau et finir par la route, ou l'inverse. Ce sont des barques ouvertes. Par beau temps, c'est tout le charme de la chose ; par mauvais temps, c'est une heure sur l'eau sans nulle part où s'abriter, alors prenez un vrai équipement de pluie plutôt qu'un parapluie, et attendez-vous à rester assis dedans.

Réservez à l'avance en saison. C'est la seule partie de la journée avec un horaire et une capacité.

En voiture

C'est une route publique et vous avez le droit de la prendre. Que vous y preniez plaisir est une autre question.

La route est à voie unique, bordée de murets par endroits, avec des refuges plutôt que des voies de dépassement. Le premier tronçon au-dessus de Kate Kearney's est celui où les attelages se rassemblent : c'est donc là que vous serez le plus lent, à leur allure, à reculer dans les refuges pour tout ce qui arrive en face. Les cochers gagnent leur vie sur cette route et préféreraient que vous n'y soyez pas, ce qu'il vaut mieux savoir avant de croiser le premier.

Partez tôt et rien de tout cela ne s'applique vraiment. Au petit matin, avant que les attelages ne sortent et que les autocars n'arrivent, c'est une route de montagne tranquille et une belle conduite.

Il existe un autre accès qui ne passe pas du tout par le Gap. On rejoint Lord Brandon's par le sud, depuis la N71 près de Moll's Gap et à travers la Black Valley - un trajet long, lent et étroit, mais qui vous dépose aux bateaux sans franchir le col.

Quoi emporter, et quand venir

Du liquide, d'abord. Les cochers le prennent, le salon de thé de Lord Brandon's ne prend que cela, et ne comptez pas sur un distributeur à l'une ou l'autre extrémité.

Ensuite, ce que ce paysage réclame d'ordinaire : une veste en laquelle vous avez confiance, de l'eau, et de quoi manger si vous marchez ou pédalez, car les onze kilomètres du milieu ne vendent rien du tout.

Les bateaux sont une affaire d'été. Les opérateurs les font circuler en gros du printemps à septembre et aucun n'annonce de service hivernal : hors saison, la moitié aquatique de la traversée n'est pas acquise.

Les attelages tiennent plus longtemps, et les jaunting cars de Killarney travaillent presque toute l'année, mais savoir si quelqu'un attend dans la cour de Kate Kearney's un mardi pluvieux de février est une autre affaire. Hors saison, téléphonez plutôt que de partir en supposant.

La route, elle, est là toute l'année, et le Gap en hiver, sans personne dessus, vaut le déplacement. Partez simplement en sachant que vous le ferez dans les deux sens, à pied ou à vélo.

Le Gap figure sur la carte interactive, avec Kate Kearney's à un bout et Lord Brandon's à l'autre, ce qui est la façon la plus simple de voir pourquoi c'est l'extrémité qu'il faut planifier.