Salire il Carrauntoohil: tutte le vie alla montagna più alta d'Irlanda

Il Carrauntoohil è la montagna più alta d'Irlanda ed è quella che tiene più occupato il soccorso alpino del Kerry. I due fatti sono legati, ma non nel modo in cui la maggior parte dei visitatori se lo aspetta.

Nessuna delle vie escursionistiche richiede la corda o l'arrampicata tecnica, ed è da lì che nasce l'idea del Carrauntoohil come cima facile da spuntare. Non lo è. Il Kerry Mountain Rescue la descrive come una montagna impegnativa rispetto a molte cime irlandesi, e il consiglio della squadra è che chi ha dubbi reali sulle proprie capacità vada con qualcuno più esperto o ingaggi una guida. Gli escursionisti di montagna esperti qui passeranno una bella giornata, non una dura. Per tutti gli altri sono sei ore impegnative su terreno ripido e instabile, con un tempo che cambia più in fretta di quanto i visitatori si aspettino, e con un finale su un ampio dosso pietroso cinto da pareti, dove una direzione sbagliata nella nebbia ha conseguenze.

Questa guida copre tutte le vie escursionistiche della montagna, che cosa chiede ciascuna, quanto dura e i punti in cui la gente si mette davvero nei guai. Non sostituisce una carta né la capacità di usarla con scarsa visibilità.

La montagna in breve

Quota. 1.038,6 m, ovvero 3.407 piedi, secondo l'Ordnance Survey Ireland. Le cifre arrotondate variano - il Kerry Mountain Rescue dice 1.039 m, molte guide 1.038 m - ma è sempre la stessa cima.

Nome irlandese. Corrán Tuathail. La lettura oggi corrente è "la falce di Tuathal", da un nome di persona. L'interpretazione più antica, di P.W. Joyce, prendeva tuathail come mancino o rovesciato e ne faceva la falce capovolta. La curva della cresta sommitale si presta a entrambe.

La catena. Le MacGillycuddy's Reeks, in irlandese Na Cruacha Dubha, i covoni neri. Una cresta compatta di Old Red Sandstone che corre verso ovest dal Gap of Dunloe, raccoglie quasi tutto il terreno irlandese sopra i 3.000 piedi ed è stata scavata in circhi e creste dai ghiacciai dell'era glaciale.

I vicini. Beenkeragh (1.008 m) e Caher (1.001 m), seconda e terza montagna d'Irlanda, si trovano entrambi a meno di due chilometri dal Carrauntoohil e sono collegati a esso da creste. Il nome irlandese del Caher, Cathair na Féinne, significa il forte di pietra dei Fianna.

Dove si trova. Nell'entroterra della penisola di Iveragh, a circa venticinque minuti d'auto a ovest di Killarney. È vicino al Ring of Kerry più che sul suo percorso, e dalla strada la cima non si vede.

Perché il navigatore dice Coomcallee

Scrivi Carrauntoohil in un'app di mappe e l'indirizzo che spesso torna indietro è Coomcallee, contea di Kerry, che non compare su nessun cartello che incontrerai. Coomcallee è la forma anglicizzata di Com Caillí, la conca della vecchia: la grande valle glaciale sul versante est della montagna, che sul posto tutti chiamano Hag's Glen.

La vecchia è la Cailleach del folclore irlandese. Nella versione locale perse la ragione e si mise a saltare di cima in cima, e all'ultimo salto, dal Cnoc Breac verso il Carrauntoohil, non arrivò e scese artigliando il fianco della montagna. Le rocce che staccò sono gli Hag's Teeth, Fiacla Caillí, e il pinnacolo aguzzo che li chiude è l'Hag's Tooth, la punta che si alza alla tua destra mentre risali la valle.

Come arrivare e dove parcheggiare

Gli accessi riconosciuti al Carrauntoohil sono tre, e i proprietari chiedono di usare quelli invece di parcheggiare dove capita.

Cronin's Yard (riferimento V837873, Eircode V93 HK71) è la partenza tradizionale, a Mealis vicino a Beaufort, e serve da ingresso all'Hag's Glen da circa trecento anni. Da Killarney prendi la N72 verso Killorglin, gira a sinistra dopo Fossa verso il Gap of Dunloe, prosegui per circa 8 km fino al negozio di Kissane, supera il ponticello e prendi la successiva a sinistra, indicata, per gli ultimi 3 km. Ci sono una sala da tè, i servizi, docce calde per dopo, pod da campeggio e un cottage. Il parcheggio costa un paio di euro. La sala da tè è anche l'unico posto della montagna dove qualcuno si accorge che sei salito e non sei tornato.

Lisleibane (V827873) è un parcheggio spoglio poco più a ovest, con una cassetta a fiducia, e la pista che ne parte si unisce al sentiero dell'Hag's Glen poco più avanti. È il punto da cui operano i mezzi di soccorso, quindi lascia libero lo spazio di manovra.

Breanlee, chiamato anche parcheggio hydro (V772871), si trova sul versante di Glencar vicino al Lough Acoose ed è la partenza della via del Caher e del Coomloughra Horseshoe.

Le cassette a fiducia di Lisleibane e Breanlee, e quella sul sentiero che parte da Cronin's Yard, pagano il lavoro sui sentieri che evita che la valle diventi una cicatrice. La buona pista dell'Hag's Glen è stata realizzata nel 2016, finanziata allo stesso modo.

Quanto ci vuole

Il Kerry Mountain Rescue calcola sei ore per l'anello su ciascuna delle vie normali, e otto per il Coomloughra Horseshoe completo. Sono tempi realistici, non generosi.

Sulla via della Devil's Ladder si dividono all'incirca così: un'ora abbondante per i 5 km fino alla base del canale, da mezz'ora a tre quarti d'ora per il canale stesso, e altri tre quarti d'ora o un'ora per il pendio sommitale. La discesa è di rado molto più rapida della salita, perché il terreno che ti ha rallentato salendo è peggiore al ritorno.

Parti presto. Sia la squadra di soccorso sia il Reeks Forum indicano le partenze tardive tra le cause più ricorrenti di guai sulla montagna, e il rientro lungo la valle al buio, con le gambe stanche, è il momento in cui una bella giornata diventa in silenzio un intervento di soccorso.

Le vie a colpo d'occhio

Sei vie escursionistiche, da due punti di partenza distanti un'ora d'auto. Quella che scegli decide il parcheggio, la giornata e, soprattutto, la direzione con cui lascerai la cima.

Ognuna è descritta per esteso qui sotto, più o meno nell'ordine in cui la maggior parte delle persone le incontra.

La Devil's Ladder, dall'Hag's Glen

La via normale, la più breve, e quella che quasi tutti fanno per prima.

Da Cronin's Yard o da Lisleibane segui la pista nell'Hag's Glen, con l'Hag's Tooth sopra di te sulla destra, attraversa il guado e passa fra il Lough Gouragh e il Lough Callee, poi prosegui superando un gradino e un tratto di terreno umido fino alla base del canale, in fondo alla valle. Calcola circa 12 km e 900 m di dislivello per l'anello, e sei ore.

La Ladder è un canale ripido di ghiaione instabile e blocchi che sale alla sella fra il Carrauntoohil e il Cnoc na Toinne. Si è eroso parecchio, soprattutto nel tratto superiore, e il consiglio della squadra di soccorso è preciso:

• Resta nel letto del canale. I pendii ai lati sembrano terreno migliore, soprattutto in discesa, e non lo sono.
• Fai attenzione ai sassi smossi dai gruppi sopra di te, e a quelli che smuovi tu su chi sta sotto.
• Con roccia bagnata o ghiacciata serve prudenza vera.

Anche il guado più in basso merita una nota. Dopo piogge prolungate richiede attenzione, e un attraversamento che all'andata non ha dato problemi può essere tutt'altra cosa al ritorno.

In cima alla Ladder tieniti a destra sul lungo pendio sommitale. Il sentiero all'inizio è vago e si definisce salendo, e per quanto si divida in più rami, finiscono tutti nello stesso posto.

Gli Zig-Zags, o Bóthar na Gíge

Una vecchia traccia sullo sperone nord-occidentale del Cnoc na Toinne, in disuso per anni e di nuovo frequentata per evitare il tratto peggiore della Ladder. Non è l'opzione morbida. Si è erosa in fretta da quando è tornata di moda ed è instabile e scivolosa a tratti, la squadra di soccorso vi registra una serie di incidenti dovuti a semplici scivolate e, dato che passa sopra il Cnoc na Toinne (845 m) invece che per la sella sottostante, aggiunge parecchio dislivello alla giornata.

Dove si guadagna il suo posto è come discesa con terreno asciutto, per un gruppo che preferisce non tornare giù per ghiaione instabile. Con neve o ghiaccio è peggiore della Ladder, non migliore.

Brother O'Shea's Gully, dall'Hag's Glen

Il meglio del paesaggio della montagna, a parità di fatica, ed è la via verso cui gli escursionisti esperti indirizzano i visitatori.

Parte come la Devil's Ladder ma si stacca a destra poco prima del guado, attraversa un pianoro aperto senza un vero sentiero e prende poi un traverso in salita sopra il Lough Gouragh. Ci sono uno o due punti esposti e diversi brevi gradini rocciosi che richiedono arrampicata facile, anche se quasi tutti si evitano con una piccola deviazione. Il traverso finisce su una spalla pianeggiante detta primo ripiano, con il Carrauntoohil da un lato e la cresta dell'Hag's Tooth dall'altro.

Da lì una traccia sale il ghiaione sotto la parete nord-est della montagna fino al secondo ripiano, da cui esce una cascata, e un breve strappo ripido porta al terzo ripiano e al Lough Cummeenoughter. A circa 720 m è considerato il lago più alto d'Irlanda, di un azzurro minerale, raccolto nel circo dell'Eagle's Nest sotto le pareti più alte del paese, e sempre più spesso un posto in cui la gente nuota.

Sopra il lago la via tiene a sinistra per l'ampio ghiaione di Brother O'Shea's Gully, chiusa a destra dalle pareti sotto la cresta del Beenkeragh. Il canale in basso è ghiaione grossolano, in alto è erboso e molto eroso, e la sua uscita è abbastanza ripida da richiedere attenzione, soprattutto d'inverno. Dalla sella in testa al canale si arrampica a sinistra su roccia rotta fino alla cima, con esposizione notevole sulla sinistra. Curved Gully e Central Gully si aprono sotto di te da quel lato. Nessuna delle due è una via escursionistica.

Sei ore per l'anello, di solito salendo per O'Shea's e scendendo per la Devil's Ladder.

Le Heavenly Gates, dall'Hag's Glen

La via tranquilla, e il nome più bello della montagna.

Dal primo ripiano sopra il Lough Gouragh un sentiero si stacca attraversando il torrente, passa accanto a un rifugio d'emergenza col tetto di torba e sale a un intaglio evidente nella fascia rocciosa soprastante: le Heavenly Gates. Oltre la breccia la pendenza si addolcisce e un traverso ti porta sul pendio sommitale principale, sopra la Devil's Ladder. Ci sono due o tre brevi passi di arrampicata, non più difficili di quelli di O'Shea's, e una frazione del traffico.

Due cose da sapere. Il traverso corre su una traccia stretta a mezza parete, e il Kerry Mountain Rescue avverte esplicitamente chi scende dalla cima che scostarsi troppo a destra ci finisce per sbaglio. Arrivarci apposta va bene; arrivarci nella nebbia perché eri quindici gradi fuori, no.

E dalle Gates il terreno sovrastante porta all'Howling Ridge, una via di arrampicata graduata che non è affatto un itinerario escursionistico. C'è un cartello nel punto in cui il camminare finisce. Fa sul serio.

La via del Caher, da Breanlee

La più lineare delle vie alla cima, e la giornata più lunga.

Parti dal cancello chiuso di Breanlee e sali la strada hydro in cemento, una faticaccia vera sui pendii bassi dello Skregmore prima che pieghi a destra, si addolcisca e ti porti fuori al Lough Eighter. Tieni la destra su terreno aperto verso lo sperone che sale al Caher e seguilo per le tre cime del Caher. Il terreno alla tua sinistra si fa via via più ripido finché non cammini su una traccia a filo di parete, che non è posto in cui stare con vento forte. Scendi alla sella fra Caher e Carrauntoohil, dove l'orientamento richiede attenzione nella nebbia e ancora di più in senso inverso, e chiudi su terreno facile fino alla cima.

Sei ore andata e ritorno. Se qualcuno chiede quale sia la via più facile al Carrauntoohil, questa è la risposta onesta: nessun canale instabile, nessuna arrampicata e il minimo che possa andare storto. Attenzione però: la più facile non vuol dire facile. Ha più dislivello complessivo della Ladder, è una giornata più lunga e comincia con l'ora più ripida della montagna.

Il Coomloughra Horseshoe, da Breanlee

Le tre montagne più alte d'Irlanda in un solo anello, e una delle traversate di cresta classiche del paese. È anche quella, in questa pagina, che più merita di essere presa sul serio.

Da Breanlee la maggior parte dei gruppi va in senso orario, guadagnando quota in fretta per il fianco ripido dello Skregmore, poi il Beenkeragh, la cresta del Beenkeragh fino al Carrauntoohil e infine l'uscita sul Caher e la discesa del suo sperone nord-occidentale. Circa 1.200 m di dislivello, e otto ore secondo il calcolo della squadra di soccorso.

La cresta è il passaggio chiave e la sua fama è meritata. È affilata a tratti, con lunghi salti verso Coomloughra da un lato e verso Cummeenoughter dall'altro, e richiede le mani oltre ai piedi. La squadra di soccorso raccomanda di non affrontarla affatto con vento, e il ghiaccio la rende ancora più seria. D'inverno le giornate corte bastano da sole a lasciarla stare: un gruppo costretto ad andare veloce per finire con la luce è un gruppo che sta decidendo male.

Vie che non sono escursioni

La parete nord-est del Carrauntoohil è una zona di arrampicata, e diverse linee note partono da terreno che gli escursionisti attraversano. L'Howling Ridge, sopra le Heavenly Gates, è una via di arrampicata con la corda. Curved Gully e Central Gully, sul versante ovest della cima sopra O'Shea's, sono ripide, friabili e sconsigliate ai gruppi inesperti in entrambi i sensi. La cresta dell'Hag's Tooth, che sale al Beenkeragh, è più da arrampicata che da escursione.

Su nessuna di queste vuoi trovarti per sbaglio, ed è quasi sempre così che succede.

Quale via scegliere

• Prima volta, previsioni decenti, a tuo agio con la carta. Devil's Ladder in salita e in discesa, oppure su per la Ladder e giù per gli Zig-Zags se la roccia è asciutta.
• Prima volta e vuoi la montagna al suo meglio. Brother O'Shea's Gully in salita, Devil's Ladder in discesa. Più da vedere, non più difficile, e ti tieni per la discesa il terreno più facile da ritrovare.
• Diffidente verso il ghiaione instabile o l'esposizione. La via del Caher da Breanlee. Più lunga, più ripida all'inizio, molto meno che possa andare storto.
• Esperto, giornata stabile, nessun vento nelle previsioni. Il Coomloughra Horseshoe.
• Mai fatta una giornata in montagna. Vai con una guida, oppure dedica prima una giornata a qualcosa di più dolce. Il Torc Mountain, il cui sentiero a gradini parte vicino a Torc Waterfall, e lo Strickeen, la collinetta lungo la strada dell'Hag's Glen, sono due buoni modi per scoprire come te la cavi col tempo e col terreno del Kerry prima di impegnarti per sei ore.

La cima

La sommità è un ampio dosso pietroso con sopra una croce d'acciaio di cinque metri e, in una giornata limpida, una vista che va dalla Dingle Bay e dal Brandon a nord fino all'interno di Iveragh e ai laghi del parco nazionale di Killarney a est.

La croce ha una sua storia. Negli anni Cinquanta ne fu piantata una di legno, sostituita da quella d'acciaio attuale nel 1976. Nel novembre 2014 è stata tagliata con una smerigliatrice da ignoti che si sono filmati mentre lo facevano, e un gruppo di volontari del posto ha portato su il materiale e l'ha rialzata una settimana dopo.

La discesa che frega la gente

Questa è la parte da leggere due volte.

La cima è circondata da terreno ripido, e il Kerry Mountain Rescue lo dice nel modo più chiaro possibile: non esiste nessuna discesa sicura verso nord, nord-est, est o sud-est. Nella nebbia il terreno che cerchi e quello che devi evitare danno la stessa identica sensazione sotto i piedi per i primi cinquanta metri. È di gran lunga il modo più comune in cui una bella giornata sul Carrauntoohil diventa un soccorso.

La squadra pubblica le direzioni magnetiche iniziali dalla cima, e vale la pena annotarle su qualcosa di impermeabile prima di partire:

• Per la Devil's Ladder, segui 192 gradi finché non trovi la traccia, poi seguila mentre piega a sud-est verso la testa del canale.
• Per Brother O'Shea's Gully, segui 230 gradi per 50 m, poi passa a 308 gradi e scendi ripidamente verso la testa del canale.
• Per il Caher, segui 230 gradi per 50 m, poi 195 gradi per circa 200 m e quindi costeggia il bordo di Coomloughra mentre piega via a destra.

Scendendo il pendio sommitale verso la Ladder ci sono due trappole con un nome. Troppo a sinistra e sei sopra Curraghmore, su terreno pericoloso. Troppo a destra e hai preso la traccia stretta che attraversa la parete verso le Heavenly Gates.

Porta carta e bussola, e fai in modo che almeno una persona del gruppo sappia davvero navigare con quelle, nella nebbia e al buio. Il consiglio del Reeks Forum sull'alternativa sta in una riga: non navigare con le app da escursionismo.

Che cosa va storto davvero

Il Kerry Mountain Rescue pubblica ogni intervento che effettua. Leggendo il registro delle Reeks, tornano sempre le stesse poche cose.

Non sapere dove sei. Questo è il problema grosso, e non di poco. Escursionisti bloccati in parete sui versanti di Curraghmore e Coimín Uachtar. Gruppi che nella nebbia non trovano la testa della Ladder. Persone sorprese dal buio su terreno che di giorno avrebbero sceso senza pensarci. I problemi di orientamento fanno uscire la squadra qui circa il doppio delle volte rispetto a qualsiasi infortunio.

Caviglie. L'infortunio di gran lunga più frequente, e si ripete sempre negli stessi punti: nella Devil's Ladder, alla sua base e in fondo al Bóthar na Gíge.

Restare senza gambe. Crampi e sfinimento nell'Hag's Glen sulla via del ritorno, spesso al punto da dover mandare dentro una Land Rover. Un escursionista è stato trovato ai piedi della Ladder due giorni dopo Natale, in ipotermia, a fatica in grado di camminare e confuso.

Il tempo. Una raffica improvvisa in alto nella Devil's Ladder che ha buttato giù un uomo facendolo cadere abbastanza da doverlo evacuare in elicottero. Un campeggiatore in cima alla Ladder a cui il vento ha danneggiato la tenda nella notte e che non è più riuscito a scendere da solo.

Vale la pena dire anche le proporzioni. Nei cinque anni fino al 2024, il Carrauntoohil e le Reeks rappresentano più della metà di tutti gli interventi della squadra nell'intera contea di Kerry.

Se hai bisogno di aiuto, componi il 112 o il 999 e chiedi Mountain Rescue. La squadra potrebbe mandarti via SMS un link che restituisce loro la tua posizione, quindi tieni batteria di riserva. E vale la pena sapere che cosa comporta davvero un soccorso: il pianoro fra i due laghi, Ard na Locha, è più o meno il punto più lontano a cui arriva un mezzo di soccorso. Da qualsiasi punto più in alto un infortunato viene portato a braccia o verricellato, e l'elicottero non sempre può volare.

Che cosa portare

• Carta e bussola, e la capacità di usarle. La Harvey Superwalker 1:30.000 MacGillycuddy's Reeks, la OSI 1:25.000 MacGillycuddy's Reeks, oppure il foglio 78 della OSI Discovery Series.
• Scarponi che sostengano la caviglia e con suola che tenga sulla roccia bagnata. Le calzature inadatte sono una delle cause di incidente più citate sulla montagna.
• Guscio impermeabile, strati caldi, berretto e guanti, qualunque tempo faccia al parcheggio.
• Cibo, più acqua di quanta pensi e una frontale, anche a giugno.
• D'inverno piccozza e ramponi, e l'allenamento per usarli. La neve e il nevaio duro restano nei canali e sui pendii sommitali fino a primavera, e ogni via di questa pagina diventa allora una giornata di alpinismo e non un'escursione.

Quando andare

Dalla tarda primavera all'inizio dell'autunno, per la luce quanto per il tempo. Maggio e giugno sono di solito i mesi più asciutti e soleggiati del sud-ovest, e le serate lunghe danno a un gruppo lento lo spazio per essere lento.

In qualunque mese, la cima passa gran parte della sua vita fra le nuvole, e una previsione di schiarite su Killarney dice pochissimo di quello che succede mille metri più in alto. Consulta un bollettino di montagna invece di uno cittadino, riguardalo la mattina stessa e sii disposto a trasformare la giornata in una camminata nell'Hag's Glen. La montagna non scappa.

Andare con una guida

Non c'è nulla di cui vergognarsi, e per molti è la scelta giusta: se non ti senti sicuro a orientarti nella nebbia, se non hai mai messo piede su un terreno del genere, o se semplicemente vuoi guardare il panorama invece della carta. Una guida ti porta anche sulle vie più belle, che la maggior parte di chi è alla prima volta altrimenti non affronterebbe.

Gli operatori con sede a Killarney propongono salite guidate a circa 75-85 euro a persona per la giornata al momento in cui scriviamo, a seconda della via. Il Kerry Mountain Rescue tiene un elenco di chi offre servizio di guida sulla montagna e lo passa a chi lo chiede.

Le regole che tengono aperta la montagna

Ogni passo di ogni via di questa pagina si svolge su terreno privato. Le Reeks coprono oltre 100 chilometri quadrati, tutti di proprietà privata e in gran parte attivamente coltivati, e l'accesso pubblico si regge sulla disponibilità dei proprietari, gestita dal 2014 dal MacGillycuddy Reeks Mountain Access Forum.

• Niente cani. Né al guinzaglio né in alcun modo. Gli attacchi alle pecore portarono prima a chiedere che i cani fossero tenuti al guinzaglio; la richiesta fu ignorata abbastanza spesso da diventare un divieto totale, fatto rispettare da chi possiede il terreno.
• Parcheggia nei tre accessi riconosciuti, e non bloccare cancelli, ingressi forestali o le strette strade di accesso.
• I gruppi di dieci persone o più devono registrarsi in anticipo presso il Forum e avere una copertura assicurativa adeguata.
• Usa le cassette a fiducia. Pagano i sentieri su cui cammini.
• Riporta indietro tutto, resta sulle tracce esistenti nel terreno torboso e non costruire ometti di pietre.

Come si inserisce in un viaggio sul Ring of Kerry

In una giornata di guida sul Ring of Kerry non ci sta, e provarci è il motivo per cui c'è gente sul pendio sommitale all'imbrunire. Il Carrauntoohil è una giornata intera da Killarney, con partenza presto e nient'altro in programma.

Se vuoi le Reeks senza la cima, ci sono risposte migliori della fretta:

• L'Hag's Glen sull'anello segnalato da Cronin's Yard, che in un paio d'ore ti mette in mezzo alla catena senza un metro di ghiaione.
• Il Gap of Dunloe, il valico glaciale lungo il bordo est delle Reeks, a piedi, in bici o in jaunting car.
• Moll's Gap e Ladies View sulla N71, che offrono la vista classica dalla strada su tutta la catena, da sud.
• Killorglin ad agosto, dove il caprone incoronato alla Puck Fair viene catturato sui pendii di queste montagne.

Carrauntoohil è segnato, insieme a tutto ciò che si trova a portata, sulla mappa del Ring of Kerry, il modo più rapido per vedere come la catena si colloca rispetto al percorso in auto, e le mappe da stampare coprono l'anello, lo Skellig Ring e il Gap su fogli separati.

I dettagli delle vie in questa guida seguono le descrizioni pubblicate dal Kerry Mountain Rescue, lette insieme alle regole di accesso del MacGillycuddy Reeks Forum. Vale la pena leggerle entrambe per intero prima di partire. In caso di emergenza componi il 112 o il 999 e chiedi Mountain Rescue.