La historia de Muckross House y su finca

Muckross House es la gran mansión victoriana de Killarney, y la versión habitual de su historia dice que los Herbert se arruinaron preparando la visita de la reina Victoria en 1861, con la esperanza de un título nobiliario que nunca llegó.

Es una buena historia. También es, como mucho, un tercio de la verdad, y la versión documentada supera a la leyenda. Los Herbert llevaban doscientos años en Muckross cuando llegó la reina. Levantaron aquí cuatro casas, no una. Su dinero salió de una mina de cobre bajo el lago. Y la finca se perdió en la década de 1890 a manos de una aseguradora escocesa, en un derrumbe lento y bien documentado que tuvo bastante más que ver con un divorcio, un negocio petrolero fracasado en Hungría y una asignación del síndico de setenta y cinco libras al año que con tres noches de hospitalidad regia.

Llegan los Herbert

La familia venía de Gales. Thomas Herbert, de Montgomery, llegó a Castleisland en 1656, nombrado administrador de las tierras de su primo, el tercer Lord Castleisland, y se estableció en Kilcow, justo al oeste de la villa. En 1659 ya era High Sheriff de Kerry.

Su hijo Edward, también High Sheriff, tomó en arriendo las tierras de Muckross a los MacCarthy, que dominaban esta comarca desde hacía siglos. No está claro si fue ese Edward o su hijo del mismo nombre quien vivió primero realmente en Muckross, pero la familia residía aquí ya en la década de 1730, y no era propietaria. Eran arrendatarios en tierra de los MacCarthy.

Eso cambió en 1770, cuando la finca de Muckross pasó a los Herbert al morir un pariente MacCarthy. Los arrendatarios se habían convertido en señores.

Cuatro casas, no una

La casa que se visita es la cuarta de los Herbert en Muckross, y las tres anteriores corrigen bien cualquier impresión de grandeza ininterrumpida.

La primera se alzaba en algún punto de la península de Muckross, y su emplazamiento exacto se ha perdido. Sabemos qué opinaba de ella una de sus habitantes. En 1735, Frances, esposa de Edward Herbert, escribió a su hermano, Lord Kenmare, quejándose de dónde vivía y llamándolo una triste choza. Confiaba en que Edward construyera algo más adecuado para recibir allí a su hermano. Al parecer nunca lo hizo. Casi treinta años después, en 1764, el viajero John Bush seguía situando la casa en la península, orientada al oeste, con el Muckross Lake y el Mangerton detrás y el Lough Leane delante.

La segunda se levantó entre la visita de Bush en 1764 y la de Arthur Young en 1776, y sus cimientos aún se ven unos 500 metros al norte de la casa actual. Tampoco se la admiró. Daniel Beaufort la llamó en 1788 una construcción muy pobre y ruinosa, aunque aprobó el vestíbulo, enlosado con el mármol rojo y blanco extraído en la finca, y anotó los cuadros de las paredes. En 1805 John Carr concedió que era cómoda pero estaba mal situada. En 1807 Isaac Weld halló la fábrica vieja y a todas luces necesitada de un arquitecto.

La tercera fue Torc Cottage, propiamente "Turk-forest Lodge", construida al pie del monte Torc por el Henry Arthur Herbert que fue diputado por Kerry de 1806 a 1813. Carr escribió que parecía tiritar bajo la inmensa sombra de la montaña, que es la mejor frase que nadie ha escrito sobre una casa de Kerry.

La cuarta es Muckross House.

Cobre bajo el lago

El dinero que hizo posible todo esto salió del suelo.

Había minas de cobre en la península de Muckross, y a mediados del siglo XVIII fueron espectacularmente productivas. El mineral extraído entre 1749 y 1754 valía unas 30.000 libras, una suma enorme para la época. Charles Smith escribió en 1756 que pocas minas de Europa habían producido tanto mineral como la recién descubierta cerca de Muckross. John Bush, en 1764, describió las labores como prodigiosamente profundas y anotó que se habían llevado muy lejos por debajo del lago. Volvieron a explotarse entre 1785 y 1818.

Thomas Herbert, que heredó en 1770 y fue el primer Herbert en poseer realmente Muckross, gastó el dinero en mejoras. Arthur Young vino en 1776 y lo dejó todo por escrito: 140 acres roturados de un terreno cubierto de rocas, piedras, zarzas y aulaga; turberas drenadas; patatas cultivadas en caballones, método cuya condena por los autores ingleses asombró a Thomas; uno de los pocos rebaños de ovejas del distrito. Thomas construyó también un camino de tres millas a través de la península hasta Dinis, que pasaba junto a una cantera activa de mármol verde, rojo, blanco y pardo, y el pintoresco puente de Brickeen, que todavía une la península con Brickeen Island.

La construcción de Muckross House, 1839-1843

La casa actual se empezó en 1839 y se terminó en 1843, para el coronel Henry Arthur Herbert (1815-1866) y su mujer Mary Balfour.

El arquitecto fue el escocés William Burn, uno de los más solicitados de su tiempo en casas de campo, y la conexión escocesa iba más allá de los planos. Muchos de los artesanos que construyeron Muckross fueron, según se cree, escoceses que habían trabajado antes en Whittinghame, la casa familiar de Mary Balfour en East Lothian. Esa creencia recibió hace poco un apoyo de lo más corriente: un electricista que trabajaba en el desván sobre el ala de los solteros encontró una inscripción pintada en un tirante con las iniciales de un pintor de Edimburgo empleado en la casa en 1844.

Vale la pena detenerse en Mary Balfour Herbert. Fue una acuarelista aficionada prolífica y realmente competente, y sus vistas de Muckross y los lagos en la década de 1860 están hoy entre los mejores testimonios visuales de la finca tal como la conocieron los Herbert. Por su familia era además tía de Arthur Balfour, futuro primer ministro, y de Gerald Balfour, que llegaría a Chief Secretary for Ireland. Su marido fue diputado por Kerry desde 1847 hasta su muerte, y Chief Secretary for Ireland en 1857-58.

La visita de la reina, 1861

En 1861 se anunció que la reina Victoria visitaría Killarney, repartiendo su estancia entre Killarney House, sede del conde de Kenmare, y Muckross.

Según la tradición, los Herbert dedicaron cinco años a los preparativos. La casa se redecoró y se amuebló de nuevo por completo. Los jardines se replantaron expresamente con arbustos y flores de floración tardía, para que estuvieran en su mejor momento la última semana de agosto, y se trazaron paseos y miradores nuevos. La tapicería encargada para las ventanas del comedor con ese motivo sigue hoy en esas ventanas, descolgada solo para restaurarla, lo que la convierte en una de las pervivencias más notables de la casa.

La reina llegó con el príncipe Alberto, el príncipe de Gales, el príncipe Alfredo y las princesas Alicia y Elena. Pasó la noche del lunes 26 de agosto con los Kenmare y las dos siguientes en Muckross. La mañana del 29 de agosto, antes de partir al mediodía, visitó Muckross Abbey y se llevó a casa esquejes de hiedra.

Entonces, ¿arruinó la visita a los Herbert? El gasto fue real y los preparativos espléndidos. Pero la finca no cayó hasta treinta y siete años después, y las causas documentadas de esa caída son de otro orden. El título nobiliario, por su parte, es tradición. Lo que conservan las fuentes es una inversión mordaz de esa idea: cuando los arrendatarios se dirigieron a la familia en 1896, con la finca ya en manos de los acreedores, desearon al heredero una esposa digna de perpetuar el apellido Herbert, un apellido más alto que un título nobiliario.

La cruz que perdió una letra

El coronel Herbert murió el 26 de febrero de 1866, y se erigieron dos cruces celtas en su memoria. Su viuda Mary levantó una ante la iglesia de Cloghereen. La otra la erigieron en el cementerio de Killegy, sobre Muckross, los principales arrendatarios de la finca.

La cruz de Killegy es la grande, sobre un alto desde el que se domina Muckross y las montañas, y su inscripción recoge que su arrendamiento la levantó para dejar constancia de su aprecio por su virtud y de su pesar por su pérdida.

Su virtud. En singular. Las dos transcripciones publicadas de la piedra la leen así.

La tradición local sostiene que no se talló así. La palabra, según se cuenta, se grabó en plural, y la s se eliminó después - de modo que un monumento levantado por arrendatarios a las muchas virtudes de un terrateniente quedó reducido en silencio a la afirmación de que tenía exactamente una.

No hemos encontrado esa alteración documentada por escrito, y debe tomarse como tradición y no como hecho probado. Pero es una tradición con la piedra de su parte: cualquiera que fuese lo primero que talló el cantero, lo que hoy está en la cruz es el singular. Y encaja del todo con un monumento pagado por los arrendatarios de una finca de Kerry en tiempos de la Hambruna, donde un discurso de bienvenida podía llevar un cumplido y una púa en la misma frase.

Harry, hijo del coronel Herbert, y el hijo de Harry tras él, reposan en el panteón familiar del mismo cementerio.

Harry Herbert y la pérdida de Muckross

Henry Arthur Herbert el joven - Harry - heredó a los veintiséis años y se casó el 30 de octubre de 1866 con Emily Julia Charlotte Keane, de dieciocho. Los arrendatarios encendieron una hoguera en la plaza de Cloghereen para recibir a la pareja de vuelta de su luna de miel. Tres hijos nacieron en Muckross.

El matrimonio fue un desastre. Cuando en 1873 se encargó al pintor John Butler Yeats el retrato de Emily, este dejó escrito que la pareja discutía como niños, y emitió sobre sus anfitriones un veredicto que no ha mejorado con el tiempo: consideró a los Herbert unos bárbaros, y dijo que ellos y sus invitados se comportaban como animales. Harry y Emily se divorciaron en 1882, acusándola Harry de adulterio con un teniente de la Herefordshire Militia - con toda probabilidad una acusación amañada, que era como se conseguía el divorcio bajo la Matrimonial Causes Act de 1857.

Para entonces la finca estaba hipotecada con la Standard Life Assurance Company of Scotland, y Harry se fue a América a rehacer su fortuna. Lo que siguió es un catálogo de empresas que no salieron. Una sociedad de prospección petrolera en Hungría en 1881. Un intento de casarse con una heredera estadounidense en 1883, fallido. Un intento de volver a casarse con Emily en 1888, también fallido. Intereses en la fabricación de papel y en alfarerías, alguna conexión con Wall Street y un plan para fabricar carretes de hilo en la finca de Muckross.

Mientras tanto, la finca se desmontaba por partes:

• 1887. Un visitante francés, el barón de Mandat-Grancey, encontró Muckross como una finca gravada y embargada por sus acreedores, e informó de que Henry Arthur Herbert trabajaba de pasante en un bufete de Nueva York. También anotó con qué se pagaban los senderos y las pizarras del tejado: con los chelines de un anciano que cobraba a los turistas por contarles la historia de Muckross Abbey.
• 1889. Se anunció una subasta del contenido - la porcelana, una biblioteca de casi 3.000 volúmenes, los muebles de los salones, el comedor y las mejores alcobas - y se evitó en el último momento.
• Diciembre de 1890. El síndico asignó a Harry una renta de 75 libras al año sobre la totalidad de las rentas de la finca.
• 1891. Muckross House se alquiló doce meses al capitán el honorable A. Greville. Una viajera anotó ese año que el propietario estaba en América tratando de rehacer su fortuna.
• 1893. Harry traspasó la finca a su hijo, Henry Arthur Keane Herbert.
• 1896. Los Herbert debían 40.000 libras a Lord Greville. Se tomó una garantía sobre el mobiliario de Muckross.
• 1897. La Standard Life denegó cualquier préstamo nuevo.
• 1 de febrero de 1898. La Standard Life resolvió quedarse con toda la propiedad de los Herbert, casa y parque incluidos. El traspaso se completó el 15 de marzo. Para el 27 de noviembre las tierras agrícolas se habían vendido a los antiguos arrendatarios.

Los Herbert llevaban ciento sesenta años en Muckross. Tardaron diez en perderlo.

La subasta de 1899

Muckross House y su parque salieron a subasta en Dublín el 21 de noviembre de 1899, y acudieron muchedumbres enormes a presenciarlo. Un periódico habló casi de un mitin político; estaba la prensa de Irlanda, Inglaterra y América.

La puja arrancó en 35.000 libras y subió deprisa a 40.000, momento en que dos de los cinco licitadores se retiraron. Trepó a duras penas hasta 49.000. Un procurador de Dublín ofreció con vacilación 50.000, ante lo cual los abogados de los vendedores declararon que no podían dejar marchar la propiedad a ese precio, pujaron ellos mismos 51.000 y aplazaron la subasta. Un diario local, jugando con la letra de la canción de Killarney, informó de que los pujadores habían plegado las alas y descansaban.

Ocho días después, el 29 de noviembre, se anunció que Lord Ardilaun había comprado Muckross por 60.000 libras. Ardilaun pertenecía a la familia Guinness y era un destacado unionista irlandés; su mujer Olivia era sobrina del Henry Arthur Herbert que había construido la casa. La venta se calificó como la mayor transacción de importancia nacional e histórica del siglo en el país, y como lo mejor después de que Killarney se regalara a la nación.

El alivio fue general y abiertamente político. El concejo urbano de Killarney aprobó una resolución dando la bienvenida a un noble cuyo historial público garantizaba que la población nada tenía que temer de la gestión futura de la finca. La Junta de Guardianes aprobó otra parecida. Lord Kenmare escribió que estaba agradecido por todos los motivos, públicos y privados. Gerald Balfour, entonces Chief Secretary y sobrino de Mary Herbert, escribió a Ardilaun que, pese a sus muchas diferencias políticas, la compra le complacía.

Y luego los Ardilaun apenas vinieron. Pasaron muy poco tiempo en Muckross y en 1911 volvieron a venderlo.

Un regalo de boda estadounidense, 1911

El comprador fue William Bowers Bourn, un californiano acaudalado. Él y su mujer Agnes regalaron Muckross a su hija Maud y a su marido Arthur Rose Vincent con motivo de la boda.

Los Vincent gastaron mucho y gastaron bien: los jardines tal como se ven son sustancialmente suyos. En 1911 se levantaron invernaderos para surtir la casa de uvas, nectarinas y flor cortada. El jardín hundido lo diseñó Wallace and Co. de Colchester y lo ejecutó Cashman's de Cork en 1915. Siguieron un parterre, una terraza formal, un jardín de rocalla y un jardín de arroyo. Entre 1911 y 1932 los Vincent invirtieron sumas muy grandes en el lugar, y varias de las prácticas de gestión que introdujo Arthur Vincent le sobrevivieron en la finca.

El don, 1932

Maud Bourn Vincent murió en 1929, aún joven. En su memoria, Arthur Vincent y sus suegros decidieron entregar Muckross.

La casa, los jardines y unos 11.000 acres se ofrecieron al pueblo irlandés como Bourn Vincent Memorial Park, que nació el 1 de enero de 1933 y se convirtió en el primer parque nacional de Irlanda - el núcleo de lo que hoy es el parque nacional de Killarney.

Arthur Rose Vincent vivió hasta 1956 y está enterrado en Killegy, en la colina sobre la finca que regaló. El ingenio local aportó dos explicaciones para la tradición de que quiso ser enterrado de pie: para seguir vigilando Muckross, o para que no se le cayera nada de los bolsillos.

Treinta años de casa vacía

Ahora la parte que sorprende: después la casa estuvo cerrada tres décadas. El parque fue el don; la mansión en medio quedó simplemente clausurada.

La reabrió el empeño local. En 1964 un comité de voluntarios de Killarney se propuso convertir Muckross House en un museo etnográfico, y el entusiasmo fue asombroso. En la asamblea pública convocada para informar de los avances hubo que instalar altavoces fuera del salón para la gente que no cabía dentro, y se dijo que estaba representada prácticamente todas las familias de la villa de Killarney. El comité recabó ayuda del Museo Nacional, de la Irish Folklore Commission, de An Taisce y del personal de St Fagans en Gales y del Museum of English Rural Life de Reading.

El doctor Jim Ryan, ministro de Hacienda, accedió a que la casa abriera - por un periodo de prueba de cuatro meses.

Los preparativos fueron a toda prisa. Se prepararon para exposición cincuenta grabados del viejo Killarney pertenecientes al doctor Frank M. Hilliard, que fue el primer presidente de los Trustees, junto con ochenta fotografías del Board of Works. La sección de Killarney de la Irish Countrywomen's Association amuebló una sala. Siete acuarelas de Mary Balfour Herbert se colgaron en la casa que ella había mandado construir. Se ensanchó la entrada trasera para los coches, se llevó electricidad al sótano, el doctor Hilliard escribió el folleto histórico y la entrada de adulto se fijó en dos chelines y seis peniques.

Se contrató como primeras guías a unas colegialas del lugar. Mary Quille, Anne Maguire y Mary Cronin constan como las tres primeras.

Un detalle de aquel verano merece guardarse. Algunos responsables eran reacios a publicitar que la reina Victoria había dormido en una de las alcobas, así que se decidió describir su habitación como "el cuarto de invitados para visitantes importantes". La propia crónica de los Trustees lo llama un reflejo interesante de la época, lo que es decirlo con suavidad: en 1964 el dato más vendible de la casa era el que nadie quería ver impreso.

Muckross House abrió al público el 14 de junio de 1964, bendecida por el administrador local, ante unas 5.000 personas y con bailes irlandeses en el césped a continuación. En las dieciséis semanas de aquella primera temporada pasaron por allí 19.500 personas de 48 países. El cuarenta y seis por ciento eran irlandeses.

El comité llevó esas cifras al doctor Ryan, que concedió un arrendamiento de diez años con la condición de que se constituyeran en sociedad. Los Trustees of Muckross House (Killarney) se constituyeron en mayo de 1965, y Edmund "Ned" Myers fue nombrado primer gerente a tiempo completo a finales de ese año, cargo que ocupó hasta su muerte en 1986. Los talleres artesanales, la biblioteca de investigación y finalmente las Traditional Farms, abiertas en 1993, nacieron todos de las aspiraciones de aquel primer comité.

Hoy la casa la gestiona el National Parks and Wildlife Service en asociación con los Trustees, y lleva ya más tiempo abierta al público del que los Herbert vivieron en ella.

Visitar Muckross hoy

Los datos prácticos - horarios, entradas, la visita guiada de la casa, los jardines, las Traditional Farms y el aparcamiento - están en la página de Muckross House and Gardens, y la finca figura en el mapa del Ring of Kerry.

Si prefiere caminar esta historia a leerla, cuatro puntos de la finca concentran casi todo. Muckross Abbey queda a diez minutos por el bosque y tiene su propia historia larga. Los cimientos de la segunda casa de los Herbert están unos cientos de metros al norte de la actual. El puente de Brickeen, en el camino que Thomas Herbert abrió hacia Dinis, sigue soportando a caminantes y ciclistas. Y el cementerio de Killegy, sobre la antigua aldea de Cloghereen en la N71, guarda el panteón de los Herbert, la tumba de Arthur Vincent y la cruz a la que le falta una letra.