L'histoire de Muckross House et de son domaine

Muckross House est la grande demeure victorienne de Killarney, et la version courante de son histoire veut que les Herbert se soient ruinés à préparer la visite de la reine Victoria en 1861, dans l'espoir d'une pairie qui ne vint jamais.

C'est une belle histoire. C'est aussi, au mieux, un tiers de la vérité, et la version documentée vaut mieux que la légende. Les Herbert étaient à Muckross depuis deux cents ans quand la reine arriva. Ils y bâtirent quatre maisons, non pas une. Leur fortune sortait d'une mine de cuivre sous le lac. Et le domaine fut perdu dans les années 1890 au profit d'une compagnie d'assurances écossaise, dans un effondrement lent et bien consigné qui doit beaucoup plus à un divorce, à une aventure pétrolière ratée en Hongrie et à une pension de curateur de soixante-quinze livres par an qu'à trois nuits d'hospitalité royale.

L'arrivée des Herbert

La famille venait du pays de Galles. Thomas Herbert, de Montgomery, arriva à Castleisland en 1656, nommé régisseur des terres de son cousin, le troisième Lord Castleisland, et s'établit à Kilcow, juste à l'ouest de la ville. Il était High Sheriff du Kerry dès 1659.

Son fils Edward, High Sheriff lui aussi, prit à bail les terres autour de Muckross auprès des MacCarthy, qui tenaient ce pays depuis des siècles. On ne sait pas avec certitude si ce fut cet Edward ou son fils du même nom qui habita le premier réellement Muckross, mais la famille y vivait dès les années 1730, et elle n'était pas propriétaire. Ils étaient locataires sur des terres MacCarthy.

Cela changea en 1770, lorsque le domaine de Muckross échut aux Herbert à la mort d'un parent MacCarthy. Les locataires étaient devenus les propriétaires.

Quatre maisons, et non une

La maison que l'on visite est la quatrième demeure des Herbert à Muckross, et les trois précédentes corrigent utilement toute impression de grandeur ininterrompue.

La première s'élevait quelque part sur la péninsule de Muckross, et son emplacement exact est perdu. Nous savons ce qu'une de ses occupantes en pensait. En 1735, Frances, femme d'Edward Herbert, écrivit à son frère Lord Kenmare pour se plaindre de son logement et le qualifier de triste cabane. Elle espérait qu'Edward bâtirait quelque chose de plus convenable pour y recevoir son frère. Il ne semble jamais l'avoir fait. Près de trente ans plus tard, en 1764, le voyageur John Bush situait encore la maison sur la péninsule, tournée vers l'ouest, le Muckross Lake et le Mangerton derrière elle et le Lough Leane devant.

La deuxième s'éleva entre la visite de Bush en 1764 et celle d'Arthur Young en 1776, et ses fondations restent visibles à quelque 500 mètres au nord de la maison actuelle. Elle ne fut pas davantage admirée. Daniel Beaufort la jugea en 1788 une bâtisse fort médiocre et délabrée, tout en approuvant le vestibule, dallé du marbre rouge et blanc extrait sur le domaine, et en notant les tableaux aux murs. En 1805, John Carr concéda qu'elle était confortable mais mal située. En 1807, Isaac Weld trouva le bâti vieux et manifestement en attente d'un architecte.

La troisième fut Torc Cottage, en réalité la "Turk-forest Lodge", bâtie au pied du mont Torc par le Henry Arthur Herbert qui fut député du Kerry de 1806 à 1813. Carr écrivit qu'elle semblait frissonner dans l'ombre immense de la montagne, ce qui reste la meilleure phrase jamais écrite sur une maison du Kerry.

La quatrième est Muckross House.

Du cuivre sous le lac

L'argent qui rendit tout cela possible sortait du sol.

Il y avait des mines de cuivre sur la péninsule de Muckross, et au milieu du XVIIIe siècle elles furent spectaculairement productives. Le minerai extrait entre 1749 et 1754 valait environ 30 000 livres, somme énorme pour l'époque. Charles Smith écrivit en 1756 que peu de mines en Europe avaient produit une telle quantité de minerai que celle récemment découverte près de Muckross. John Bush, en 1764, décrivit les travaux comme prodigieusement profonds et nota qu'ils avaient été poussés fort loin sous le lac. On y travailla de nouveau entre 1785 et 1818.

Thomas Herbert, qui hérita en 1770 et fut le premier Herbert à posséder réellement Muckross, dépensa cet argent en améliorations. Arthur Young vint en 1776 et le consigna en détail : 140 acres défrichés d'un terrain couvert de rochers, de pierres, de ronces et d'ajoncs ; des tourbières drainées ; des pommes de terre cultivées en billons, méthode dont Thomas s'étonna d'apprendre qu'elle était condamnée par les auteurs anglais ; l'un des rares troupeaux de moutons du district. Thomas fit aussi construire une route de trois milles à travers la péninsule jusqu'à Dinis, passant devant une carrière en activité qui produisait du marbre vert, rouge, blanc et brun, ainsi que le pittoresque pont de Brickeen qui relie encore la péninsule à Brickeen Island.

La construction de Muckross House, 1839-1843

La maison actuelle fut commencée en 1839 et achevée en 1843, pour le colonel Henry Arthur Herbert (1815-1866) et sa femme Mary Balfour.

L'architecte était l'Écossais William Burn, l'un des architectes de maisons de campagne les plus sollicités de son temps, et le lien écossais dépassait les plans. Beaucoup des artisans qui bâtirent Muckross étaient probablement des Écossais ayant précédemment travaillé à Whittinghame, la maison de famille de Mary Balfour en East Lothian. Cette conviction a reçu récemment un appui de la manière la plus banale qui soit : un électricien travaillant dans les combles au-dessus de l'aile des célibataires a trouvé une inscription peinte sur un entrait, portant les initiales d'un peintre d'Édimbourg employé dans la maison en 1844.

Mary Balfour Herbert mérite qu'on s'y arrête. Aquarelliste amateur prolifique et réellement accomplie, ses vues de Muckross et des lacs dans les années 1860 comptent aujourd'hui parmi les meilleurs témoignages visuels du domaine tel que les Herbert le connurent. Par sa famille, elle était aussi la tante d'Arthur Balfour, futur Premier ministre, et de Gerald Balfour, qui serait Chief Secretary for Ireland. Son mari fut député du Kerry de 1847 jusqu'à sa mort, et lui-même Chief Secretary for Ireland en 1857-58.

La visite de la reine, 1861

En 1861, on annonça que la reine Victoria visiterait Killarney, partageant son séjour entre Killarney House, siège du comte de Kenmare, et Muckross.

Selon la tradition, les Herbert consacrèrent cinq ans aux préparatifs. La maison fut entièrement redécorée et remeublée. Les jardins furent replantés spécialement d'arbustes et de fleurs à floraison de fin d'été, pour qu'ils fussent à leur apogée dans la dernière semaine d'août, et de nouvelles allées et de nouveaux points de vue furent tracés. La tenture commandée pour les fenêtres de la salle à manger à cette occasion y est encore aujourd'hui, décrochée seulement pour restauration, ce qui en fait l'une des survivances les plus remarquables de la maison.

La reine arriva avec le prince Albert, le prince de Galles, le prince Alfred et les princesses Alice et Helena. Elle passa la nuit du lundi 26 août chez les Kenmare, et les deux suivantes à Muckross. Au matin du 29 août, avant de repartir à midi, elle visita Muckross Abbey et emporta chez elle des boutures de lierre.

Alors : cette visite a-t-elle ruiné les Herbert ? La dépense fut réelle et les préparatifs somptueux. Mais le domaine ne tomba que trente-sept ans plus tard, et les causes documentées de cette chute sont d'un tout autre ordre. La pairie, de même, est une tradition. Ce que les sources conservent en est un renversement mordant : quand les fermiers s'adressèrent à la famille en 1896, le domaine déjà passé aux créanciers, ils souhaitèrent à l'héritier une épouse digne de perpétuer le nom de Herbert, un nom plus haut qu'une pairie.

La croix qui perdit une lettre

Le colonel Herbert mourut le 26 février 1866, et deux croix celtiques furent élevées à sa mémoire. Sa veuve Mary en fit dresser une devant l'église de Cloghereen. L'autre fut érigée au cimetière de Killegy, au-dessus de Muckross, par les principaux fermiers du domaine.

La croix de Killegy est la grande, plantée sur une hauteur d'où l'on domine Muckross et les montagnes, et son inscription rappelle que sa tenantry l'éleva pour marquer le sentiment qu'elle avait de sa vertu et son chagrin de l'avoir perdu.

Sa vertu. Au singulier. Les deux transcriptions publiées de la pierre la lisent ainsi.

La tradition locale veut qu'elle n'ait pas été gravée ainsi. Le mot, dit-on, fut taillé au pluriel, et le s fut retiré plus tard - si bien qu'un monument élevé par des fermiers aux nombreuses vertus d'un propriétaire fut discrètement ramené à l'affirmation qu'il en avait exactement une.

Nous n'avons pas trouvé cette modification attestée par écrit, et il faut la tenir pour une tradition plutôt que pour un fait établi. Mais c'est une tradition qui a la pierre de son côté : quoi qu'ait gravé d'abord le tailleur, ce qui figure aujourd'hui sur la croix est le singulier. Et cela cadre parfaitement avec un monument payé par les fermiers d'un domaine du Kerry au temps de la Famine, où une adresse de bienvenue pouvait porter un compliment et une pointe dans la même phrase.

Harry, fils du colonel Herbert, et le fils de Harry après lui, reposent dans le caveau familial du même cimetière.

Harry Herbert et la perte de Muckross

Henry Arthur Herbert le jeune - Harry - hérita à vingt-six ans et épousa le 30 octobre 1866 Emily Julia Charlotte Keane, âgée de dix-huit ans. Les fermiers allumèrent un feu de joie sur la place du village de Cloghereen pour accueillir le couple au retour de son voyage de noces. Trois enfants naquirent à Muckross.

Le mariage fut un désastre. Chargé en 1873 de peindre le portrait d'Emily, le peintre John Butler Yeats consigna que le couple se querellait comme des enfants, et livra sur ses hôtes un verdict qui n'a pas vieilli en douceur : il jugea les Herbert barbares, et dit qu'eux et leurs invités se conduisaient comme des animaux. Harry et Emily divorcèrent en 1882, Harry invoquant l'adultère d'Emily avec un lieutenant de la Herefordshire Militia - accusation très probablement montée de toutes pièces, seul moyen d'obtenir un divorce sous le Matrimonial Causes Act de 1857.

Le domaine était alors hypothéqué auprès de la Standard Life Assurance Company of Scotland, et Harry partit en Amérique refaire sa fortune. Suivit un catalogue d'entreprises qui n'aboutirent pas. Une société de prospection pétrolière en Hongrie en 1881. Une tentative d'épouser une héritière américaine en 1883, qui échoua. Une tentative de remariage avec Emily en 1888, qui échoua aussi. Des intérêts dans la papeterie et la poterie, quelque attache à Wall Street, et un projet de fabriquer des bobines de fil sur le domaine de Muckross.

Pendant ce temps, le domaine lui-même se démantelait par degrés :

• 1887. Un visiteur français, le baron de Mandat-Grancey, trouva Muckross grevé de dettes et saisi par ses créanciers, et rapporta que Henry Arthur Herbert travaillait comme clerc dans un cabinet d'avocats à New York. Il nota aussi comment étaient payés les allées et les ardoises du toit : sur les shillings d'un vieil homme qui faisait payer les touristes pour leur raconter l'histoire de Muckross Abbey.
• 1889. Une vente du mobilier fut annoncée - la porcelaine, une bibliothèque de près de 3 000 volumes, les meubles des salons, de la salle à manger et des meilleures chambres - et évitée à la dernière minute.
• Décembre 1890. Le curateur accorda à Harry un revenu de 75 livres par an, sur la totalité des fermages du domaine.
• 1891. Muckross House fut louée douze mois au capitaine l'honorable A. Greville. Une voyageuse nota cette année-là que le propriétaire était en Amérique à tenter de refaire sa fortune.
• 1893. Harry céda le domaine à son fils, Henry Arthur Keane Herbert.
• 1896. Les Herbert devaient 40 000 livres à Lord Greville. Un nantissement fut pris sur le mobilier de Muckross.
• 1897. La Standard Life refusa tout nouveau prêt.
• 1er février 1898. La Standard Life décida de prendre l'ensemble du domaine Herbert, maison et parc compris. Le transfert fut achevé le 15 mars. Au 27 novembre, les terres agricoles avaient été vendues aux anciens fermiers des Herbert.

Les Herbert étaient à Muckross depuis cent soixante ans. Il ne leur en fallut que dix pour le perdre.

La vente aux enchères de 1899

Muckross House et son parc furent mis aux enchères à Dublin le 21 novembre 1899, et des foules énormes vinrent y assister. Un journal parla presque d'une réunion politique ; la presse d'Irlande, d'Angleterre et d'Amérique était là.

Les enchères s'ouvrirent à 35 000 livres et montèrent vite à 40 000, deux des cinq enchérisseurs se retirant alors. Elles rampèrent jusqu'à 49 000. Un avoué dublinois offrit timidement 50 000, sur quoi les avoués des vendeurs déclarèrent qu'ils ne pouvaient laisser partir le bien à ce prix, portèrent eux-mêmes à 51 000 et ajournèrent la vente. Un journal local, jouant sur les mots de la chanson de Killarney, rapporta que les enchérisseurs avaient replié leurs ailes et se reposaient.

Huit jours plus tard, le 29 novembre, on annonça que Lord Ardilaun avait acheté Muckross pour 60 000 livres. Ardilaun appartenait à la famille Guinness et était un unioniste irlandais en vue ; sa femme Olivia était une nièce du Henry Arthur Herbert qui avait bâti la maison. La vente fut qualifiée de plus grande transaction d'importance nationale et historique du siècle dans le pays, et de meilleure chose après le don pur et simple de Killarney à la nation.

Le soulagement fut général et ouvertement politique. Le conseil urbain de Killarney vota une résolution accueillant un noble dont le bilan public garantissait que la population n'avait rien à craindre de la gestion future du domaine. Le Board of Guardians en vota une semblable. Lord Kenmare écrivit qu'il en était reconnaissant à tous égards, publics et privés. Gerald Balfour, alors Chief Secretary et neveu de Mary Herbert, écrivit à Ardilaun que malgré leurs nombreux désaccords politiques, cet achat le réjouissait.

Puis les Ardilaun ne vinrent presque pas. Ils passèrent très peu de temps à Muckross et le revendirent en 1911.

Un cadeau de mariage américain, 1911

L'acheteur fut William Bowers Bourn, un riche Californien. Lui et sa femme Agnes offrirent Muckross à leur fille Maud et à son mari Arthur Rose Vincent en cadeau de mariage.

Les Vincent dépensèrent beaucoup et dépensèrent bien : les jardins tels qu'on les voit sont pour l'essentiel les leurs. Des serres furent élevées en 1911 pour fournir la maison en raisins, en nectarines et en fleurs coupées. Le jardin en contrebas fut dessiné par Wallace and Co. de Colchester et aménagé par Cashman's de Cork en 1915. Un parterre, une terrasse à la française, un jardin de rocaille et un jardin de ruisseau suivirent. Entre 1911 et 1932, les Vincent engagèrent des sommes très importantes dans le lieu, et plusieurs pratiques de gestion introduites par Arthur Vincent lui survécurent sur le domaine.

Le don, 1932

Maud Bourn Vincent mourut en 1929, encore jeune. À sa mémoire, Arthur Vincent et ses beaux-parents décidèrent de céder Muckross.

La maison, les jardins et quelque 11 000 acres furent offerts au peuple irlandais sous le nom de Bourn Vincent Memorial Park, créé le 1er janvier 1933 et devenu le premier parc national d'Irlande - le noyau de ce qui est aujourd'hui le parc national de Killarney.

Arthur Rose Vincent vécut jusqu'en 1956 et repose à Killegy, sur la colline au-dessus du domaine qu'il avait donné. L'esprit local fournit deux explications à la tradition selon laquelle il voulait être enterré debout : pour continuer à veiller sur Muckross, ou pour que rien ne tombe de ses poches.

Trente ans de maison vide

Voici la partie qui surprend : la maison resta ensuite fermée trois décennies. Le parc était le don ; le manoir en son milieu fut tout bonnement clos.

Ce fut l'effort local qui le rouvrit. En 1964, un comité bénévole de Killarney entreprit de faire de Muckross House un musée d'arts et traditions populaires, et l'enthousiasme fut saisissant. À la réunion publique convoquée pour rendre compte des progrès, il fallut installer des haut-parleurs devant la salle pour la foule qui ne pouvait entrer, et l'on dit que pratiquement chaque famille de Killarney était représentée. Le comité s'assura le concours du Musée national, de l'Irish Folklore Commission, d'An Taisce, ainsi que du personnel de St Fagans au pays de Galles et du Museum of English Rural Life de Reading.

Le docteur Jim Ryan, ministre des Finances, accepta d'ouvrir la maison - pour une période d'essai de quatre mois.

Les préparatifs allèrent vite. Cinquante gravures du vieux Killarney appartenant au docteur Frank M. Hilliard, qui devint le premier président des Trustees, furent préparées pour l'exposition, avec quatre-vingts photographies du Board of Works. La section de Killarney de l'Irish Countrywomen's Association meubla une pièce. Sept aquarelles de Mary Balfour Herbert furent accrochées dans la maison qu'elle avait fait bâtir. L'entrée arrière fut élargie pour les voitures, l'électricité amenée au sous-sol, le docteur Hilliard écrivit la brochure historique, et l'entrée adulte fut fixée à deux shillings et six pence.

Des collégiennes du pays furent engagées comme premières guides. Mary Quille, Anne Maguire et Mary Cronin sont citées comme les trois premières.

Un détail de cet été-là mérite d'être retenu. Certains responsables hésitaient à faire savoir que la reine Victoria avait dormi dans l'une des chambres, et l'on décida donc de décrire sa chambre comme "la chambre d'amis pour visiteurs importants". Le compte rendu des Trustees appelle cela un intéressant reflet de l'époque, ce qui est dit avec ménagement : en 1964, le fait le plus vendeur au sujet de la maison était celui que personne ne voulait voir imprimé.

Muckross House ouvrit au public le 14 juin 1964, bénie par l'administrateur local, devant environ 5 000 personnes, avec des danses irlandaises sur les pelouses ensuite. Pendant les seize semaines de cette première saison, 19 500 personnes de 48 pays y passèrent. Quarante-six pour cent d'entre elles étaient irlandaises.

Le comité rapporta ces chiffres au docteur Ryan, qui accorda un bail de dix ans à condition qu'il se constitue en société. Les Trustees of Muckross House (Killarney) furent constitués en mai 1965, et Edmund "Ned" Myers fut nommé premier directeur à plein temps à la fin de cette année-là, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1986. Les ateliers d'artisanat, la bibliothèque de recherche et enfin les Traditional Farms, ouvertes en 1993, sont tous nés des ambitions de ce premier comité.

La maison est aujourd'hui gérée par le National Parks and Wildlife Service en partenariat avec les Trustees, et elle est désormais ouverte au public depuis plus longtemps que les Herbert n'y ont vécu.

Visiter Muckross aujourd'hui

Les détails pratiques - horaires, tarifs, la visite guidée de la maison, les jardins, les Traditional Farms et le stationnement - figurent sur la page Muckross House and Gardens, et le domaine est porté sur la carte du Ring of Kerry.

Si vous préférez marcher cette histoire que la lire, quatre lieux du domaine en portent l'essentiel. Muckross Abbey est à dix minutes à travers bois et possède sa propre longue histoire. Les fondations de la deuxième maison des Herbert se trouvent à quelques centaines de mètres au nord de l'actuelle. Le pont de Brickeen, sur la route que Thomas Herbert fit tracer vers Dinis, porte encore marcheurs et cyclistes. Et le cimetière de Killegy, au-dessus de l'ancien village de Cloghereen sur la N71, abrite le caveau des Herbert, la tombe d'Arthur Vincent et la croix à la lettre manquante.