Muckross House & Gardens

Situada en una península boscosa entre el lago Muckross y el Lough Leane, a pocas millas al sur de la ciudad de Killarney, Muckross House es la pieza central del Parque Nacional de Killarney - y, en cierto sentido, la razón de que el parque exista. La mansión de 65 habitaciones, de estilo neotudor, se terminó en 1843 para el diputado local Henry Arthur Herbert y su esposa, la acuarelista Mary Balfour Herbert, según un diseño del arquitecto escocés William Burn. Menos una atracción única que toda una finca de atracciones, reúne una gran casa, jardines célebres, granjas en activo y talleres artesanos en una misma orilla - podrías llenar aquí una hora, o con mucha facilidad un día.

La casa es inseparable de una única y costosa visita. En 1861 los Herbert alojaron a la reina Victoria durante dos noches, y durante años antes volcaron dinero en la casa y los jardines para impresionarla - según se dice, con la esperanza de un título nobiliario que nunca llegó. El gasto ayudó a empujar a la familia hacia las deudas, y a final de siglo Muckross se les había escapado de las manos. Pasó a Lord Ardilaun, de la familia Guinness, en 1899 y, en 1911, al magnate minero estadounidense William Bowers Bourn, cuya familia entregó la casa y unas 11.000 acres al Estado irlandés en 1932 - el regalo que creó el primer parque nacional de Irlanda.

Dentro, la visita guiada recorre las salas principales amuebladas al estilo de época - los salones, la biblioteca, el comedor con paneles de madera y las habitaciones preparadas para la estancia de Victoria - antes de bajar al laberinto del sótano, de cocinas y dependencias del servicio, que evoca el pequeño ejército que hacía falta para mantener una finca victoriana.

Solo los jardines ya justifican el viaje. Amplios céspedes descienden de la casa hasta el borde del agua, y en torno a ellos se reúnen el Sunken Garden, el jardín hundido, que resplandece con parterres formales en verano; el Rock Garden, un afloramiento natural de caliza surcado de senderos sinuosos - una rocalla a una escala que ningún jardinero podría construir; y el húmedo y helechoso Stream Garden. Los rododendros y azaleas incendian los jardines en mayo y junio, mientras el arboreto de detrás prolonga el espectáculo todo el año con árboles exóticos de Chile, Tasmania y Nueva Zelanda. En el viejo jardín amurallado, los talleres artesanos mantienen vivos el tejido y la cerámica, junto a un restaurante con jardín para comer.

A un corto paseo - o un trayecto en el autobús lanzadera de época - las Muckross Traditional Farms recrean la vida rural de Kerry en los años treinta y cuarenta, en los últimos años antes de que la electricidad llegara a las cañadas. Tres granjas en activo de tamaño creciente, cada una con su casa amueblada, se completan con la cabaña de un jornalero, un taller de carpintero y una fragua de herrero; las vacas Kerry, los caballos de tiro, los cerdos y las gallinas van a lo suyo mientras el pan se cuece sobre el hogar abierto. Los niños suelen recordar las granjas mucho después de que los salones se hayan difuminado.

Y luego están los propios lagos. El lago Muckross y el Lough Leane bañan ambos lados de la península, y los senderos de la orilla salen de los jardines en todas direcciones: por el bosque hasta la ruina claustral de Muckross Abbey, abajo hasta la pequeña playa de baño de Dundag Bay, o alrededor del lago Muckross entero en un circuito de diez kilómetros que cruza Brickeen Bridge hacia Dinis Cottage y el Meeting of the Waters, donde se unen los tres lagos del parque. Los coches de caballos esperan junto a las puertas para quien prefiera trotar detrás de un poni, y los senderos llanos y sin tráfico hacen de este el mejor ciclismo fácil del parque.

Muckross queda justo al lado de la N71, la carretera de Kenmare, con un gran aparcamiento gratuito, y los jardines y la orilla del lago son de paseo libre a cualquier hora; la casa y las granjas son de pago, con una entrada combinada que cubre ambas. La casa abre todo el año desde la mañana, mientras que las Traditional Farms funcionan de mediados de marzo a finales de octubre - calcula alrededor de noventa minutos para la casa y los jardines, media jornada con las granjas, o un día completo si añades la vuelta al lago. Torc Waterfall está a pocos minutos siguiendo la misma carretera, en el mismo lado de los lagos.