La storia di Muckross House e della tenuta

Muckross House è la grande dimora vittoriana di Killarney, e la versione corrente della sua storia dice che gli Herbert si rovinarono preparando la visita della regina Vittoria del 1861, sperando in un titolo nobiliare che non arrivò mai.

È una bella storia. È anche, nel migliore dei casi, un terzo della verità, e la versione documentata batte la leggenda. Gli Herbert erano a Muckross da duecento anni quando la regina arrivò. Qui costruirono quattro case, non una. Il loro denaro veniva da una miniera di rame sotto il lago. E la tenuta fu persa negli anni Novanta dell'Ottocento a favore di una compagnia assicurativa scozzese, in un crollo lento e ben documentato che ebbe molto più a che fare con un divorzio, un affare petrolifero fallito in Ungheria e un assegno del curatore fallimentare di settantacinque sterline l'anno che con tre notti di ospitalità regale.

Arrivano gli Herbert

La famiglia veniva dal Galles. Thomas Herbert di Montgomery arrivò a Castleisland nel 1656, nominato amministratore delle terre di suo cugino, il terzo Lord Castleisland, e si stabilì a Kilcow, appena a ovest della cittadina. Nel 1659 era High Sheriff del Kerry.

Suo figlio Edward, anch'egli High Sheriff, prese in affitto le terre attorno a Muckross dai MacCarthy, che dominavano questa contrada da secoli. Non è certo se fu quell'Edward o suo figlio omonimo a vivere per primo davvero a Muckross, ma la famiglia vi risiedeva già negli anni Trenta del Settecento, e non ne era proprietaria. Erano affittuari su terra dei MacCarthy.

Le cose cambiarono nel 1770, quando la tenuta di Muckross passò agli Herbert alla morte di un parente MacCarthy. Gli affittuari erano diventati i padroni.

Quattro case, non una

La casa che si visita è la quarta dimora degli Herbert a Muckross, e le tre precedenti correggono bene ogni impressione di grandezza ininterrotta.

La prima sorgeva da qualche parte sulla penisola di Muckross, e il punto esatto è perduto. Sappiamo che cosa ne pensasse una delle sue abitanti. Nel 1735 Frances, moglie di Edward Herbert, scrisse al fratello, Lord Kenmare, lamentandosi di dove viveva e chiamandolo una misera capanna. Sperava che Edward costruisse qualcosa di più adatto per ricevervi il fratello. A quanto pare non lo fece mai. Quasi trent'anni dopo, nel 1764, il viaggiatore John Bush collocava ancora la casa sulla penisola, rivolta a ovest, con il Muckross Lake e il Mangerton alle spalle e il Lough Leane davanti.

La seconda sorse tra la visita di Bush del 1764 e quella di Arthur Young del 1776, e le sue fondamenta sono ancora visibili circa 500 metri a nord della casa attuale. Nemmeno questa fu ammirata. Daniel Beaufort la definì nel 1788 una costruzione assai meschina e cadente, pur approvando l'atrio, lastricato con il marmo rosso e bianco cavato nella tenuta, e annotando i quadri alle pareti. Nel 1805 John Carr concesse che fosse comoda ma mal collocata. Nel 1807 Isaac Weld trovò la fabbrica vecchia e palesemente bisognosa di un architetto.

La terza fu Torc Cottage, propriamente "Turk-forest Lodge", costruita ai piedi del monte Torc da quell'Henry Arthur Herbert che fu deputato per il Kerry dal 1806 al 1813. Carr scrisse che sembrava rabbrividire nell'ombra immensa della montagna, che resta la frase migliore mai scritta su una casa del Kerry.

La quarta è Muckross House.

Rame sotto il lago

Il denaro che rese possibile tutto questo veniva dal sottosuolo.

Sulla penisola di Muckross c'erano miniere di rame, e a metà Settecento furono straordinariamente produttive. Il minerale estratto tra il 1749 e il 1754 valeva circa 30.000 sterline, cifra enorme per l'epoca. Charles Smith scrisse nel 1756 che poche miniere in Europa avevano prodotto tanto minerale quanto quella scoperta di recente presso Muckross. John Bush, nel 1764, descrisse i lavori come prodigiosamente profondi e notò che erano stati spinti assai lontano sotto il lago. Furono coltivate di nuovo tra il 1785 e il 1818.

Thomas Herbert, che ereditò nel 1770 e fu il primo Herbert a possedere davvero Muckross, spese quel denaro in migliorie. Arthur Young venne nel 1776 e le annotò in dettaglio: 140 acri dissodati da un terreno coperto di rocce, pietre, rovi e ginestrone; torbiere drenate; patate coltivate a porche, metodo la cui condanna da parte degli autori inglesi stupì Thomas; uno dei pochi greggi di pecore del distretto. Thomas fece anche costruire una strada di tre miglia attraverso la penisola fino a Dinis, che passava accanto a una cava attiva di marmo verde, rosso, bianco e bruno, e il pittoresco ponte di Brickeen, che ancora oggi unisce la penisola a Brickeen Island.

La costruzione di Muckross House, 1839-1843

La casa attuale fu iniziata nel 1839 e completata nel 1843, per il colonnello Henry Arthur Herbert (1815-1866) e sua moglie Mary Balfour.

L'architetto fu lo scozzese William Burn, uno dei più richiesti del tempo per le case di campagna, e il legame scozzese andava oltre i disegni. Molti degli artigiani che costruirono Muckross erano, si ritiene, scozzesi che avevano lavorato prima a Whittinghame, la casa di famiglia di Mary Balfour nell'East Lothian. Quella convinzione ha ricevuto di recente un appoggio nel modo più ordinario possibile: un elettricista al lavoro nel sottotetto sopra l'ala degli scapoli ha trovato un'iscrizione dipinta su una catena di capriata, con le iniziali di un pittore di Edimburgo impiegato nella casa nel 1844.

Su Mary Balfour Herbert vale la pena fermarsi. Fu un'acquerellista dilettante prolifica e davvero valida, e le sue vedute di Muckross e dei laghi degli anni Sessanta dell'Ottocento sono oggi tra le migliori testimonianze visive della tenuta come la conobbero gli Herbert. Per parte di famiglia era inoltre zia di Arthur Balfour, futuro primo ministro, e di Gerald Balfour, che sarebbe stato Chief Secretary for Ireland. Suo marito fu deputato per il Kerry dal 1847 fino alla morte, e lui stesso Chief Secretary for Ireland nel 1857-58.

La visita della regina, 1861

Nel 1861 si annunciò che la regina Vittoria avrebbe visitato Killarney, dividendo il soggiorno tra Killarney House, sede del conte di Kenmare, e Muckross.

Secondo la tradizione, gli Herbert impiegarono cinque anni nei preparativi. La casa fu interamente ridecorata e riarredata. I giardini furono ripiantati apposta con arbusti e fiori a fioritura tardiva, perché fossero al meglio nell'ultima settimana di agosto, e furono tracciati nuovi vialetti e punti panoramici. La tappezzeria commissionata per le finestre della sala da pranzo in quell'occasione è ancora oggi su quelle finestre, tolta solo per il restauro, il che ne fa una delle sopravvivenze più notevoli della casa.

La regina arrivò con il principe Alberto, il principe di Galles, il principe Alfredo e le principesse Alice ed Elena. Passò la notte di lunedì 26 agosto dai Kenmare e le due successive a Muckross. La mattina del 29 agosto, prima di ripartire a mezzogiorno, visitò Muckross Abbey e portò a casa delle talee d'edera.

Dunque: la visita rovinò gli Herbert? La spesa fu reale e i preparativi sontuosi. Ma la tenuta cadde solo trentasette anni dopo, e le cause documentate di quella caduta sono di tutt'altro ordine. Anche il titolo nobiliare è tradizione. Ciò che le fonti conservano ne è un rovesciamento pungente: quando gli affittuari si rivolsero alla famiglia nel 1896, con la tenuta ormai passata ai creditori, augurarono all'erede una sposa degna di perpetuare il nome degli Herbert, un nome più alto di un titolo nobiliare.

La croce che perse una lettera

Il colonnello Herbert morì il 26 febbraio 1866, e alla sua memoria furono erette due croci celtiche. La vedova Mary ne fece innalzare una davanti alla chiesa di Cloghereen. L'altra fu eretta nel cimitero di Killegy, sopra Muckross, dai principali affittuari della tenuta.

La croce di Killegy è quella grande, su un'altura da cui si domina Muckross e le montagne, e la sua iscrizione ricorda che i suoi affittuari la eressero per attestare la loro stima per la sua virtù e il loro dolore per la sua perdita.

La sua virtù. Al singolare. Entrambe le trascrizioni pubblicate della pietra la leggono così.

La tradizione locale sostiene che non fu scolpita così. La parola, si racconta, fu incisa al plurale, e la s fu tolta in seguito - così che un monumento eretto da affittuari alle molte virtù di un proprietario terriero fu silenziosamente ridotto all'affermazione che ne avesse esattamente una.

Non abbiamo trovato quella modifica documentata a stampa, e va presa come tradizione e non come fatto accertato. Ma è una tradizione che ha la pietra dalla sua parte: qualunque cosa lo scalpellino abbia inciso per primo, ciò che oggi sta sulla croce è il singolare. Ed è del tutto coerente con un monumento pagato dagli affittuari di una tenuta del Kerry ai tempi della Carestia, dove un discorso di benvenuto poteva contenere un complimento e una stoccata nella stessa frase.

Harry, figlio del colonnello Herbert, e il figlio di Harry dopo di lui, riposano nella cappella di famiglia dello stesso cimitero.

Harry Herbert e la perdita di Muckross

Henry Arthur Herbert il giovane - Harry - ereditò a ventisei anni e sposò il 30 ottobre 1866 la diciottenne Emily Julia Charlotte Keane. Gli affittuari accesero un falò sulla piazza del villaggio di Cloghereen per accogliere la coppia di ritorno dal viaggio di nozze. A Muckross nacquero tre figli.

Il matrimonio fu un disastro. Quando nel 1873 al pittore John Butler Yeats fu commissionato il ritratto di Emily, questi annotò che i due litigavano come bambini, ed emise sui suoi ospiti un verdetto che non è invecchiato bene: giudicò gli Herbert dei barbari, e disse che loro e i loro invitati si comportavano come animali. Harry ed Emily divorziarono nel 1882, con Harry che accusava Emily di adulterio con un tenente della Herefordshire Militia - con ogni probabilità un'accusa costruita, che era il modo per ottenere il divorzio sotto il Matrimonial Causes Act del 1857.

A quel punto la tenuta era ipotecata presso la Standard Life Assurance Company of Scotland, e Harry partì per l'America a rifarsi una fortuna. Seguì un catalogo di imprese non riuscite. Una società di prospezione petrolifera in Ungheria nel 1881. Un tentativo di sposare un'ereditiera americana nel 1883, fallito. Un tentativo di risposare Emily nel 1888, fallito anch'esso. Interessi nella carta e nelle ceramiche, qualche legame con Wall Street e un progetto di fabbricare rocchetti di filo nella tenuta di Muckross.

Nel frattempo la tenuta stessa veniva smontata a gradi:

• 1887. Un visitatore francese, il barone de Mandat-Grancey, trovò Muckross gravata di debiti e pignorata dai creditori, e riferì che Henry Arthur Herbert lavorava come impiegato in uno studio legale di New York. Annotò anche con che cosa si pagassero i sentieri e le ardesie del tetto: con gli scellini di un vecchio che si faceva pagare dai turisti per raccontare la storia di Muckross Abbey.
• 1889. Fu annunciata una vendita degli arredi - le porcellane, una biblioteca di quasi 3.000 volumi, i mobili dei salotti, della sala da pranzo e delle camere migliori - ed evitata all'ultimo minuto.
• Dicembre 1890. Il curatore assegnò a Harry un reddito di 75 sterline l'anno, su tutti gli affitti della tenuta.
• 1891. Muckross House fu affittata per dodici mesi al capitano l'onorevole A. Greville. Una viaggiatrice annotò quell'anno che il proprietario era in America a cercare di rifarsi una fortuna.
• 1893. Harry intestò la tenuta al figlio, Henry Arthur Keane Herbert.
• 1896. Gli Herbert dovevano 40.000 sterline a Lord Greville. Fu presa una garanzia sui mobili di Muckross.
• 1897. La Standard Life rifiutò ogni ulteriore prestito.
• 1 febbraio 1898. La Standard Life deliberò di rilevare l'intera proprietà Herbert, casa e parco compresi. Il trasferimento fu completato il 15 marzo. Entro il 27 novembre le terre agricole erano state vendute agli ex affittuari degli Herbert.

Gli Herbert erano a Muckross da centosessant'anni. Per perderla ce ne vollero dieci.

L'asta del 1899

Muckross House e il parco andarono all'asta a Dublino il 21 novembre 1899, e folle enormi vennero ad assistere. Un giornale parlò quasi di un comizio politico; c'era la stampa d'Irlanda, d'Inghilterra e d'America.

Le offerte partirono da 35.000 sterline e salirono in fretta a 40.000, quando due dei cinque concorrenti si ritirarono. Arrancarono fino a 49.000. Un procuratore di Dublino offrì esitando 50.000, al che i legali dei venditori dichiararono di non poter cedere la proprietà a quel prezzo, rilanciarono essi stessi a 51.000 e aggiornarono la vendita. Un giornale locale, giocando sulle parole della canzone di Killarney, riferì che gli offerenti avevano ripiegato le ali e riposavano.

Otto giorni dopo, il 29 novembre, si annunciò che Lord Ardilaun aveva comprato Muckross per 60.000 sterline. Ardilaun apparteneva alla famiglia Guinness ed era un noto unionista irlandese; sua moglie Olivia era nipote di quell'Henry Arthur Herbert che aveva costruito la casa. La vendita fu definita la più grande transazione di rilievo nazionale e storico del secolo nel paese, e la cosa migliore dopo il dono di Killarney alla nazione.

Il sollievo fu generale e apertamente politico. Il consiglio urbano di Killarney approvò una risoluzione di benvenuto a un nobile la cui condotta pubblica garantiva che la popolazione non avesse nulla da temere dalla futura gestione della tenuta. Il Board of Guardians ne approvò una simile. Lord Kenmare scrisse di esserne grato sotto ogni aspetto, pubblico e privato. Gerald Balfour, allora Chief Secretary e nipote di Mary Herbert, scrisse ad Ardilaun che, malgrado le molte divergenze politiche, quell'acquisto lo rallegrava.

Poi gli Ardilaun quasi non vennero. Passarono pochissimo tempo a Muckross e nel 1911 la rivendettero.

Un regalo di nozze americano, 1911

L'acquirente fu William Bowers Bourn, un ricco californiano. Lui e la moglie Agnes donarono Muckross alla figlia Maud e al marito di lei, Arthur Rose Vincent, come regalo di nozze.

I Vincent spesero molto e spesero bene: i giardini come si vedono oggi sono in gran parte opera loro. Nel 1911 furono costruite serre per rifornire la casa di uva, nettarine e fiori recisi. Il giardino incassato fu progettato da Wallace and Co. di Colchester e realizzato da Cashman's di Cork nel 1915. Seguirono un parterre, una terrazza formale, un giardino roccioso e un giardino del ruscello. Tra il 1911 e il 1932 i Vincent investirono somme molto grandi nel luogo, e diverse pratiche gestionali introdotte da Arthur Vincent gli sopravvissero nella tenuta.

Il dono, 1932

Maud Bourn Vincent morì nel 1929, ancora giovane. In sua memoria Arthur Vincent e i suoceri decisero di cedere Muckross.

La casa, i giardini e circa 11.000 acri furono offerti al popolo irlandese come Bourn Vincent Memorial Park, nato il 1 gennaio 1933 e divenuto il primo parco nazionale d'Irlanda - il nucleo di quello che oggi è il parco nazionale di Killarney.

Arthur Rose Vincent visse fino al 1956 ed è sepolto a Killegy, sulla collina sopra la tenuta che aveva donato. Lo spirito locale fornì due spiegazioni alla tradizione secondo cui volle essere sepolto in piedi: per continuare a vegliare su Muckross, oppure perché non gli cadesse nulla dalle tasche.

Trent'anni di casa vuota

Ecco la parte che sorprende: poi la casa restò chiusa per tre decenni. Il parco era il dono; la dimora al centro fu semplicemente sbarrata.

A riaprirla fu l'iniziativa locale. Nel 1964 un comitato di volontari di Killarney si propose di fare di Muckross House un museo etnografico, e l'entusiasmo fu sorprendente. All'assemblea pubblica convocata per riferire sui progressi si dovettero montare altoparlanti fuori dalla sala per la folla che non riusciva a entrare, e si disse che praticamente ogni famiglia della cittadina di Killarney era rappresentata. Il comitato ottenne l'aiuto del Museo Nazionale, dell'Irish Folklore Commission, di An Taisce e del personale di St Fagans in Galles e del Museum of English Rural Life di Reading.

Il dottor Jim Ryan, ministro delle Finanze, acconsentì all'apertura della casa - per un periodo di prova di quattro mesi.

I preparativi andarono a ritmo serrato. Cinquanta stampe della vecchia Killarney appartenenti al dottor Frank M. Hilliard, che divenne il primo presidente dei Trustees, furono preparate per l'esposizione, insieme a ottanta fotografie del Board of Works. La sezione di Killarney dell'Irish Countrywomen's Association arredò una sala. Sette acquerelli di Mary Balfour Herbert furono appesi nella casa che lei aveva fatto costruire. L'ingresso posteriore fu allargato per le auto, la corrente portata in cantina, il dottor Hilliard scrisse l'opuscolo storico e il biglietto per adulti fu fissato a due scellini e sei penny.

Come prime guide furono assunte alcune studentesse del posto. Mary Quille, Anne Maguire e Mary Cronin sono ricordate come le prime tre.

Un dettaglio di quell'estate merita di essere conservato. Alcuni funzionari erano restii a pubblicizzare che la regina Vittoria aveva dormito in una delle camere, e si decise quindi di descrivere la sua stanza come "la camera degli ospiti per visitatori importanti". Il resoconto degli stessi Trustees lo definisce un interessante riflesso dei tempi, il che è dirlo con delicatezza: nel 1964 il fatto più vendibile della casa era quello che nessuno voleva vedere stampato.

Muckross House aprì al pubblico il 14 giugno 1964, benedetta dall'amministratore locale, davanti a circa 5.000 persone e con danze irlandesi sui prati a seguire. Nelle sedici settimane di quella prima stagione vi passarono 19.500 persone di 48 nazionalità. Il quarantasei per cento era irlandese.

Il comitato portò quelle cifre al dottor Ryan, che concesse un contratto decennale a condizione che si costituissero in società. I Trustees of Muckross House (Killarney) furono costituiti nel maggio 1965, ed Edmund "Ned" Myers fu nominato primo direttore a tempo pieno alla fine di quell'anno, incarico che tenne fino alla morte nel 1986. I laboratori artigiani, la biblioteca di ricerca e infine le Traditional Farms, aperte nel 1993, nacquero tutti dalle ambizioni di quel primo comitato.

Oggi la casa è gestita dal National Parks and Wildlife Service in collaborazione con i Trustees, ed è ormai aperta al pubblico da più tempo di quanto gli Herbert vi abbiano abitato.

Visitare Muckross oggi

I dettagli pratici - orari, biglietti, la visita guidata della casa, i giardini, le Traditional Farms e il parcheggio - sono sulla pagina di Muckross House and Gardens, e la tenuta è segnata sulla mappa del Ring of Kerry.

Se preferite camminare questa storia invece di leggerla, quattro luoghi della tenuta ne contengono quasi tutta. Muckross Abbey è a dieci minuti nel bosco e ha una sua lunga storia. Le fondamenta della seconda casa degli Herbert stanno qualche centinaio di metri a nord di quella attuale. Il ponte di Brickeen, sulla strada che Thomas Herbert fece aprire verso Dinis, porta ancora escursionisti e ciclisti. E il cimitero di Killegy, sopra il vecchio villaggio di Cloghereen sulla N71, custodisce la cappella degli Herbert, la tomba di Arthur Vincent e la croce a cui manca una lettera.