Muckross House & Gardens

Posée sur une péninsule boisée entre le Muckross Lake et le Lough Leane, à quelques miles au sud de la ville de Killarney, Muckross House est la pièce maîtresse du parc national de Killarney - et, d'une certaine façon, la raison même de l'existence du parc. Ce manoir néo-Tudor de 65 pièces fut achevé en 1843 pour le député local Henry Arthur Herbert et son épouse, l'aquarelliste Mary Balfour Herbert, sur des plans de l'architecte écossais William Burn. Moins une attraction unique qu'un domaine entier d'attractions, il rassemble sur une même rive une grande maison, des jardins célèbres, des fermes en activité et des ateliers d'artisanat - vous pourriez y passer une heure, ou très facilement une journée.

La maison est indissociable d'une seule visite, fort coûteuse. En 1861, les Herbert reçurent la reine Victoria pour deux nuits et, des années durant, ils déversèrent de l'argent dans la maison et le domaine pour l'impressionner - dans l'espoir, dit-on, d'une pairie qui ne vint jamais. Ces dépenses contribuèrent à faire basculer la famille dans les dettes, et à la fin du siècle Muckross leur avait échappé. Le domaine passa à Lord Ardilaun, de la famille Guinness, en 1899, puis, en 1911, au magnat minier américain William Bowers Bourn, dont la famille donna la maison et quelque 11 000 acres à l'État irlandais en 1932 - le don qui créa le premier parc national d'Irlande.

À l'intérieur, la visite guidée parcourt les pièces principales meublées dans le style d'époque - les salons, la bibliothèque, la salle à manger lambrissée et les pièces aménagées pour le séjour de Victoria - avant de descendre dans le dédale des cuisines et des quartiers des domestiques au sous-sol, qui évoque la petite armée qu'il fallait pour faire tourner un domaine victorien.

Les jardins justifient à eux seuls le déplacement. De vastes pelouses descendent de la maison jusqu'au bord de l'eau, et autour d'elles se rassemblent le Sunken Garden, éclatant de parterres réguliers en été ; le Rock Garden, un affleurement calcaire naturel parcouru de sentiers sinueux - une rocaille à une échelle qu'aucun jardinier ne saurait bâtir ; et l'humide Stream Garden peuplé de fougères. Rhododendrons et azalées embrasent le domaine en mai et juin, tandis que l'arboretum, derrière, prolonge le spectacle toute l'année avec des arbres exotiques venus du Chili, de Tasmanie et de Nouvelle-Zélande. Dans l'ancien Walled Garden, des ateliers d'artisanat font vivre le tissage et la poterie, à côté d'un restaurant de jardin pour le déjeuner.

À une courte promenade - ou un trajet dans la navette rétro - les Muckross Traditional Farms recréent la vie rurale du Kerry des années 1930 et 40, dans les dernières années avant que l'électricité n'atteigne les vallons. Trois fermes en activité, de taille croissante, chacune avec sa maison meublée, sont complétées par un cottage d'ouvrier agricole, un atelier de charpentier et une forge de maréchal-ferrant ; vaches Kerry, chevaux de trait, cochons et poules vaquent à leurs affaires tandis que le pain cuit sur l'âtre ouvert. Les enfants gardent souvent le souvenir des fermes bien après que les salons se sont estompés.

Et puis il y a les lacs eux-mêmes. Le Muckross Lake et le Lough Leane baignent chaque flanc de la péninsule, et des sentiers de rive partent des jardins dans toutes les directions : à travers bois vers la ruine à cloître de Muckross Abbey, vers la petite plage de baignade de Dundag Bay, ou tout autour du Muckross Lake par une boucle de dix kilomètres qui franchit Brickeen Bridge vers Dinis Cottage et le Meeting of the Waters, où se rejoignent les trois lacs du parc. Des jaunting cars attendent près des grilles quiconque préfère trotter derrière un poney, et les sentiers plats et sans circulation en font le meilleur vélo facile du parc.

Muckross se trouve juste à côté de la N71, route de Kenmare, avec un grand parking gratuit, et les jardins comme la rive des lacs se parcourent librement à toute heure ; la maison et les fermes sont payantes, avec un billet combiné couvrant les deux. La maison ouvre toute l'année à partir du matin, tandis que les Traditional Farms fonctionnent de la mi-mars à la fin octobre - comptez environ quatre-vingt-dix minutes pour la maison et les jardins, une demi-journée avec les fermes, ou une journée entière si vous ajoutez la boucle du lac. Torc Waterfall est à quelques minutes plus loin sur la même route, du même côté des lacs.