Muckross House & Gardens

Adagiata su una penisola boscosa tra il Muckross Lake e il Lough Leane, poche miglia a sud della cittadina di Killarney, Muckross House è il fulcro del Parco Nazionale di Killarney - e, in un certo senso, la ragione stessa per cui il parco esiste. La residenza neo-Tudor di 65 stanze fu completata nel 1843 per il deputato locale Henry Arthur Herbert e sua moglie, l'acquarellista Mary Balfour Herbert, su progetto dell'architetto scozzese William Burn. Più che una singola attrazione è un'intera tenuta di attrazioni: riunisce su un'unica riva di lago una grande dimora, giardini celebrati, fattorie in attività e laboratori artigiani - potresti riempirci un'ora, o con grande facilità una giornata.

La casa è inseparabile da una sola, costosissima visita. Nel 1861 gli Herbert ospitarono la regina Vittoria per due notti e, per anni prima, riversarono denaro nella casa e nei giardini per impressionarla - a quanto si dice nella speranza di un titolo nobiliare che non arrivò mai. Le spese contribuirono a spingere la famiglia nei debiti, e alla fine del secolo Muckross era sfuggita dalle loro mani. Passò a Lord Ardilaun della famiglia Guinness nel 1899 e, nel 1911, al magnate minerario americano William Bowers Bourn, la cui famiglia donò la casa e circa 11.000 acri allo Stato irlandese nel 1932 - il dono che creò il primo parco nazionale d'Irlanda.

All'interno, la visita guidata attraversa le stanze principali arredate in stile d'epoca - i salotti, la biblioteca, la sala da pranzo rivestita di boiserie e le stanze allestite per il soggiorno di Vittoria - prima di scendere nel dedalo del seminterrato di cucine e alloggi della servitù, che evoca il piccolo esercito necessario a mandare avanti una tenuta vittoriana.

I giardini da soli giustificano il viaggio. Ampi prati scendono dalla casa fino al bordo dell'acqua, e attorno si raccolgono il Sunken Garden, che in estate risplende di aiuole formali; il Rock Garden, un affioramento calcareo naturale attraversato da sentieri tortuosi - un giardino roccioso di una scala che nessun giardiniere potrebbe costruire; e l'umido Stream Garden pieno di felci. Rododendri e azalee incendiano i giardini a maggio e giugno, mentre l'arboreto alle spalle prolunga lo spettacolo tutto l'anno con alberi esotici da Cile, Tasmania e Nuova Zelanda. Nel vecchio Walled Garden, laboratori artigiani tengono vive la tessitura e la ceramica, accanto a un ristorante nel giardino per il pranzo.

A due passi - o con una corsa sulla navetta d'epoca - le Muckross Traditional Farms ricreano la vita di campagna del Kerry degli anni Trenta e Quaranta, negli ultimi anni prima che l'elettricità raggiungesse le valli. Tre fattorie in attività di dimensioni crescenti, ognuna con la sua casa colonica arredata, sono affiancate da un cottage di bracciante, una falegnameria e una forgia di fabbro; bovini di razza Kerry, cavalli da tiro, maiali e galline si occupano dei fatti loro mentre il pane cuoce sul focolare aperto. I bambini tendono a ricordare le fattorie molto dopo che i salotti si sono sfocati.

Poi ci sono i laghi stessi. Il Muckross Lake e il Lough Leane lambiscono i due lati della penisola, e dai giardini i sentieri lungolago corrono in ogni direzione: attraverso i boschi fino alla rovina claustrale di Muckross Abbey, giù fino alla piccola spiaggia balneabile di Dundag Bay, oppure tutto attorno al Muckross Lake su un anello di dieci chilometri che attraversa Brickeen Bridge fino a Dinis Cottage e al Meeting of the Waters, dove i tre laghi del parco si uniscono. I jaunting car aspettano vicino ai cancelli chi preferisce trottare dietro un pony, e i sentieri piatti e senza traffico rendono questa la migliore pedalata facile del parco.

Muckross si trova appena fuori dalla N71 in direzione Kenmare, con un grande parcheggio gratuito, e i giardini e il lungolago sono liberamente accessibili in qualsiasi momento; la casa e le fattorie sono a pagamento, con un biglietto combinato che copre entrambe. La casa apre tutto l'anno dalla mattina, mentre le Traditional Farms funzionano da metà marzo a fine ottobre - calcola circa novanta minuti per casa e giardini, mezza giornata con le fattorie, o una giornata intera se aggiungi l'anello del lago. Torc Waterfall è a pochi minuti più avanti sulla stessa strada, sullo stesso lato dei laghi.