Muckross Abbey

À une courte marche à travers bois depuis Muckross House, sur la rive du Lough Leane dans le parc national de Killarney, se dressent les murs sans toit de Muckross Abbey. Elle fut fondée vers 1448 comme couvent pour les franciscains observants, sous le patronage du chef gaélique Donal McCarthy Mór, et portait à l'origine le nom d'Irrelagh. Bien qu'elle soit restée ouverte aux intempéries du Kerry pendant des siècles, elle est étonnamment complète - nef, chœur, tour et cloître demeurent tous lisibles.

Au cœur même du bâtiment, enclos sur ses quatre côtés par le cloître voûté, pousse un grand if, si central au lieu que l'on débat depuis longtemps pour savoir si les frères l'ont planté ou s'ils ont bâti l'abbaye autour de lui. L'histoire ultérieure de l'abbaye fut plus rude. Elle fut attaquée pendant les guerres élisabéthaines et, en 1652, les troupes de Cromwell arrachèrent le toit pour la rendre inutilisable ; des frères furent tués et les survivants dispersés, certains jusqu'en France.

Ce qui attire beaucoup de visiteurs, c'est le cimetière. À partir des dix-septième et dix-huitième siècles, l'abbaye devint le lieu de repos des chefs du Kerry et, plus célèbre encore, des derniers grands poètes de l'ancien ordre gaélique - Aodhagán Ó Rathaille et Eoghan Rua Ó Súilleabháin parmi eux. Vous pouvez parcourir librement le rez-de-chaussée et gravir des marches usées vers les anciennes pièces de vie à l'étage, le dortoir et le réfectoire où vivaient jadis les frères. La tradition locale prévient, à demi-sérieusement, que le malheur suit quiconque fait du mal à l'if.

L'abbaye se trouve à quelques pas du parking de Muckross House, et on peut aussi la rejoindre à pied ou à vélo par les sentiers du parc au bord du lac. Il n'y a ni droit d'entrée ni horaires fixes - elle est simplement là, ouverte au promeneur. Comptez une demi-heure environ pour la ruine elle-même, davantage pour la boucle forestière, et venez tôt ou tard si vous le pouvez : elle est à son plus mémorable quand les foules sont parties et que la lumière est basse. Les sols sont inégaux et les escaliers raides, de bonnes chaussures sont donc utiles.