Torc Waterfall, Killarney : la cascade, l'escalier et les chemins au-dessus
On peut voir la Torc Waterfall en vingt minutes, et c'est ce que font la plupart des gens. Se garer sur la N71, faire les deux cents mètres, regarder, repartir. La page Torc Waterfall couvre cette visite et tout ce qu'il faut pour la faire.
Ces vingt minutes passent à côté de ce dont la cascade est l'aboutissement : une faille qui a empilé la roche dans le mauvais ordre, un bois qui a été planté et non poussé, une grande maison qui se trouve ailleurs à cause de l'ombre de cette vallée, et cent marches où commence chacune des promenades de cette partie du parc.
Pourquoi il y a une cascade ici
La Torc Waterfall fait 20 mètres de haut et se déroule sur environ 110 mètres du haut en bas. Elle existe à cause d'une cassure dans la roche.
Le Torc Mountain est fait de grès rouge ancien, l'Old Red Sandstone, déposé au Dévonien il y a environ 400 millions d'années. Le terrain bas autour du Muckross Lake, en dessous, est un calcaire carbonifère d'une centaine de millions d'années plus jeune. Laissés tranquilles, les deux se tiendraient dans cet ordre, le plus ancien dessous. Ce n'est pas le cas. La cascade repose sur la faille de Muckross to Millstreet, et lorsque les plaques continentales sont entrées en collision, le bloc situé sous le Torc a été soulevé de quelque trois mille mètres, ramenant le grès le plus ancien au-dessus du calcaire plus jeune.
Ce décalage est la marche que la rivière doit descendre. L'Owengarriff rencontre à la faille un grès dur et basculé, et se brise dessus en un escalier de corniches plutôt qu'en une chute nette, ce qui donne à la cascade sa forme en éventail.
Rien de tout cela n'est encore en cours. La faille est une structure varisque, mise en place il y a environ trois cents millions d'années et morte depuis, et le Kerry se trouve bien à l'intérieur d'une plaque tectonique plutôt qu'au bord de l'une d'elles. L'Irlande enregistre bien des séismes, mais les plus forts jamais mesurés ici tournent autour de la magnitude 2,5, c'est-à-dire l'échelle à laquelle quelques personnes remarquent un camion qui n'est pas là. Le sol qui bouge, c'est le Donegal, le Wexford et la mer d'Irlande. Rien n'a bougé sous le Torc depuis très longtemps.
La gorge est venue après. La glace a travaillé cette vallée pendant le Pléistocène et ne l'a quittée qu'il y a une dizaine de milliers d'années, et la rivière creuse l'entaille depuis. Ce que l'on regarde est une coupe jeune dans une fracture très ancienne.
Le bassin versant au-dessus
La rivière s'appelle l'Owengarriff, et la cascade est à peu près la dernière chose qu'elle fait avant d'atteindre les lacs.
Elle commence au Devil's Punchbowl, un lac de cirque logé dans un creux que la glace a mordu dans le flanc du Mangerton, et perd la hauteur de la vallée en descendant. Le terrain qu'elle draine est une tourbe mince sur du grès, avec très peu de capacité à retenir l'eau.
La conséquence est une rivière qui monte en quelques heures après une forte pluie et redescend presque aussi vite. Le Torc d'un mois d'août sec et le Torc après une semaine pluvieuse de novembre ne sont pas vraiment la même cascade, et une seule des deux vaut le déplacement.
L'escalier, et ce qui se trouve au-dessus
L'escalier de pierre à côté de la cascade est la partie que beaucoup laissent de côté. Il n'est pas long : une demi-heure suffit pour monter et redescendre en prenant le temps de s'arrêter.
Le point de vue d'où tout le monde photographie n'est pas le sommet de la cascade. L'escalier monte en lacets au-delà de la chute principale jusqu'à une trouée dans les arbres qui s'ouvre sur le Muckross Lake et le Lough Leane, avec la presqu'île de Muckross entre les deux.
Au-dessus de cette trouée, le chemin continue. Il rejoint les pistes forestières puis l'Old Kenmare Road, l'itinéraire de marche qui descend vers le sud à travers le parc en direction de Kenmare. Tout ce qui figure dans la section suivante part d'ici : une boucle forestière d'environ trois kilomètres, sept à huit kilomètres aller-retour jusqu'au sommet du Torc Mountain, la vieille route vers le sud, et le Kerry Way. Le tout à pied. Ce qui ressemble le plus à une route est l'Old Kenmare Road elle-même, et elle a cessé d'en être une il y a environ deux cents ans. Ces cent marches sont le premier tronçon de chacun de ces chemins.
Le bois est plus jeune qu'il n'en a l'air
Les chênes et les houx le long du sentier ont l'air d'une forêt ancienne. Une bonne partie a été plantée.
À quelques centaines de mètres de la cascade, au pied du Torc Mountain, se dressait Torc Cottage, écrit Turk Cottage dans les récits anciens et autrefois Turk-forest Lodge, une propriété des Herbert. Quand Isaac Weld a décrit ce terrain au début des années 1800, le Herbert de l'époque plantait dur alentour : une forêt qui courait, selon la formule de Weld, depuis l'eau jusqu'à près de la mi-hauteur de la montagne.
Weld approuvait, et le mettait en regard de ce qui avait déjà disparu. Il était, écrivait-il, pénible de songer à quel point la beauté du lac avait été altérée par la destruction des forêts. Les plantations du Torc réparaient un dommage, elles ne décoraient pas une vue.
Le reste des améliorations le convainquait moins. Le sol autour du cottage abondait en rochers, dégagés au prix d'efforts considérables, et Weld se demandait si les prairies lisses et tondues qui en résultaient, entre le cottage et le lac, ne contrastaient pas trop violemment avec la rudesse de la montagne derrière. C'est un exemple précoce d'une plainte que l'on entend encore dans le parc : ranger un paysage peut lui coûter quelque chose.
L'hiver qui a bâti Muckross House
Torc Cottage avait une réputation. Sir John Carr, en 1806, trouvait que l'endroit semblait frissonner dans l'ombre immense du Torc Mountain.
Ceux qui devaient y vivre étaient du même avis. En septembre 1837, Mary Balfour épousa Henry Arthur Herbert de Muckross, rencontré deux ans plus tôt à Rome, et le couple revint dans le Kerry et passa son premier hiver à Torc Cottage.
Un hiver suffit. Ils décidèrent de bâtir une nouvelle maison sur un meilleur emplacement, engagèrent l'architecte écossais William Burn et, à l'insistance de Mary, ramenèrent son premier projet à quelque chose de plus modeste. Muckross House fut achevée en 1843, et Mary Herbert en façonna elle-même une grande partie de l'intérieur.
La maison autour de laquelle tourne tout le domaine se trouve donc là où elle est en partie parce que le pied du Torc Mountain est un endroit froid et sombre où passer un mois de janvier. La vallée même de la cascade est la raison pour laquelle la grande maison est ailleurs.
Le sanglier, et ce que fait le nom
Torc est le mot irlandais pour sanglier, et il s'attache à la montagne avant de s'attacher à la cascade. Le Muckross Lake s'appelait couramment Torc Lake, ou Turk Lake, jusque tard dans le dix-neuvième siècle. À un moment, le sanglier nommait presque tout ce que l'on voit depuis le haut de l'escalier.
L'histoire qui va avec est racontée sur la page du site : un homme sous une malédiction, une transformation nocturne, une grotte sous la falaise et une fin violente dans le lac de cirque au-dessus. Il existe un second courant, probablement plus ancien, où Fionn Mac Cumhaill tue un sanglier magique quelque part sur cette montagne, ce que Fionn fait dans la moitié de l'Irlande.
La version locale fait le même travail que la faille. Elle rend compte du lac sur la montagne, de la rivière, de la chute et du renfoncement sombre derrière l'eau, et elle le fait en une histoire plutôt qu'en quatre cents millions d'années.
Le Torc sur le circuit victorien
La cascade était une étape fixe bien avant qu'il y ait un parking. Un journal tenu par un hôte de Muckross note un dimanche de 1866 passé à faire le tour du Torc Lake en voiture à cheval, comme on appelait alors le Muckross Lake, à visiter la cascade et à jeter un œil à la vieille abbaye au retour.
C'est assez proche de l'itinéraire que suivent les autocars aujourd'hui. Le circuit de Killarney n'est pas une invention moderne, c'est une invention victorienne qui n'a jamais eu besoin d'être changée.
La cascade a aussi atteint la poésie irlandaise. Tadhg Ua Donnchadha (1874 à 1949) a écrit un poème du souvenir qui met le bruit de la cascade sur le flanc de la montagne en regard des nuages s'ouvrant sur le Lough Leane et de la rosée du matin sur l'herbe.
Trois marches partent de ce parking
Les boucles forestières
Des boucles balisées d'environ trois kilomètres partent de la cascade à travers bois, montent un peu au-dessus de la gorge et redescendent. Une bonne heure, pas besoin de chaussures de montagne par temps sec, et bien plus calme que les deux cents mètres où tout le monde se tient.
Torc Mountain
Le Torc Mountain fait 535 mètres, et la montée au sommet est la principale raison de revenir une seconde fois. Le tracé habituel part du parking par l'Old Kenmare Road, puis remonte le flanc sur une passerelle faite de vieilles traverses de chemin de fer, posée sur le sol détrempé et qui court presque jusqu'en haut. Comptez sept à huit kilomètres aller-retour et deux à trois heures.
Les traverses rendent la chose bien plus abordable qu'une montée en tourbière ouverte, et c'est précisément pour cela qu'il faut le dire clairement : cela reste une montagne. Cinq cents mètres de versant du Kerry sont totalement exposés, le temps change vite et peut effacer le sommet en quelques minutes, et les traverses mouillées sont réellement glissantes. Les randonneurs expérimentés y verront une sortie courte et sans complication. Les autres devraient la traiter comme une vraie course en montagne et emporter des chaussures, une couche coupe-vent, de l'eau et un moyen de s'orienter qui ne dépende pas d'une batterie de téléphone.
Ce que l'on gagne, c'est la vue sur toute la longueur des lacs, jusqu'aux MacGillycuddy's Reeks et au Carrauntoohil, et au-delà sur le parc, comme aucun arrêt en bord de route n'en offre.
L'Old Kenmare Road et les Cardiac Steps
L'Old Kenmare Road était la voie principale entre Killarney et Kenmare, portant les charrettes, le bétail et les piétons de son temps. Elle a perdu ce rôle dans les années 1820, quand un nouveau tracé a été ouvert à l'ouest par Moll's Gap, sur l'alignement que suit encore la N71. Moll's Gap porte le nom de Moll Kissane, qui tenait un débit de boissons sans licence pour les hommes qui la construisaient.
La vieille route n'a jamais été améliorée ensuite, et c'est pourquoi elle survit comme sentier plutôt que comme chemin carrossable. Elle descend vers le sud à travers le parc depuis la cascade, sur environ treize kilomètres d'un bout à l'autre, et c'est la marche tranquille la plus intéressante de cette partie de Killarney.
L'appeler une route exagère ce qu'il en reste. De longues sections sont des passerelles de bois posées sur la tourbe, les ruisseaux se franchissent sur des ponts de bois, et à un endroit le passage se fait sur une file de grosses pierres avec une corde pour se tenir. Ces passages peuvent devenir impraticables après de fortes pluies, et c'est ce qu'il faut vérifier avant de s'engager sur toute la longueur. Savoir si les voitures y sont autorisées n'est pas vraiment la question : une voiture n'irait pas loin.
Une partie grimpe Huntsman's Hill par une volée de marches raides connue sous le nom de Cardiac Steps. Le nom n'est pas décoratif. Un circuit plus court passant par les marches fait environ trois kilomètres et demi et prend quelques heures, et le terrain est par endroits rude, humide et irrégulier.
Le Kerry Way
La cascade se trouve aussi sur le Kerry Way, l'itinéraire balisé de deux cents kilomètres autour de la péninsule d'Iveragh. Les marcheurs qui le suivent passent ici sur l'étape entre Killarney et Kenmare, ce qui explique en partie pourquoi le parking voit autant de chaussures de marche que de tongs.
Quand la marche en vaut la peine
Le Torc est l'un des rares endroits du Kerry où le mauvais temps est le bon temps. Dans une longue période sèche, la rivière s'amincit et les corniches apparaissent. Après deux ou trois jours de pluie, la gorge se remplit et on l'entend avant d'avoir quitté le parking. Une forte gelée peut prendre toute la paroi dans la glace.
Dans la journée, arriver avant dix heures ou après dix-sept heures en été change complètement l'expérience des mêmes deux cents mètres. Le stationnement, les horaires et l'accès sont traités sur la page Torc Waterfall.
Où cela se situe
La cascade est reportée sur la carte du Ring of Kerry, et le côté pratique d'une visite se trouve sur la page Torc Waterfall.
Elle s'accorde avec le reste du domaine. Muckross House et Muckross Abbey sont à quelques minutes sur la même route, toutes deux avec leur propre longue histoire, et Ladies View est plus haut sur la N71 vers Kenmare. L'ensemble se trouve dans le parc national de Killarney.
