Killarney National Park

Enroulé autour des trois lacs de Killarney et grimpant dans les montagnes qui les dominent, le parc national de Killarney couvre environ vingt-cinq mille acres de lacs, de tourbières, de forêts et d'escarpements à la lisière sud de Killarney. Il devint le premier parc national d'Irlande en 1932, quand les familles Bourn et Vincent remirent le domaine de Muckross - la grande maison, ses jardins et quelque onze mille acres alentour - au jeune État irlandais. Des acquisitions ultérieures l'ont agrandi, mais ce don fondateur reste le cœur du parc.

Les hommes sont attirés par cette vallée depuis très longtemps - des mineurs de l'âge du bronze exploitaient le cuivre de Ross Island il y a quatre mille ans. Les terres qu'ils ont laissées abritent aujourd'hui certains des habitats les plus précieux du pays : une chênaie ancienne, et de sombres bois d'ifs moussus dont Reenadinna, considéré comme l'une des rares forêts d'ifs pures de toute l'Europe. L'UNESCO a classé l'ensemble du paysage réserve de biosphère en 1981. Géré aujourd'hui par le National Parks and Wildlife Service, c'est cette chose rare - une vraie nature sauvage au seuil d'une ville touristique animée.

Le parc récompense aussi bien le flâneur occasionnel que le randonneur aguerri, et une grande partie de son charme tient à l'eau. Le Lough Leane, le Muckross Lake et l'Upper Lake s'enchaînent au pied des monts Mangerton, Torc et Purple Mountain, et où que vous vous tourniez surgit quelque nouvel agencement de sommet reflété et d'île boisée. Des sentiers balisés sillonnent la forêt, jaunting cars et bateaux ouverts travaillent la rive des lacs, et les cyclistes bouclent les petites routes calmes autour de Muckross. Une harde de cerfs rouges indigènes, forte de plusieurs centaines de têtes, pâture les espaces ouverts, et les ornithologues patients peuvent noter bien plus de cent espèces. En automne, les chênes se colorent et les cerfs brament à travers la vallée pendant le rut ; au printemps, les bois s'emplissent d'anémones des bois et des premières fauvettes de retour.

Presque tout ce qui vaut d'être vu dans ce coin du Kerry se trouve à l'intérieur des limites du parc. La splendeur victorienne de Muckross House et le couvent sans toit qui la jouxte sont à quelques pas l'un de l'autre ; une maison-tour du quinzième siècle veille sur une anse du Lough Leane ; et la gracieuse cascade de Torc Waterfall n'est qu'à une courte montée raide de la route de Kenmare, qui serpente ensuite vers un célèbre belvédère sur les lacs. Bref, c'est moins une attraction unique qu'une journée entière d'attractions, cousues ensemble par les lacs et la forêt.

Les entrées principales sont toutes à quelques minutes du centre-ville, signalées depuis la N71 en direction de Kenmare. L'accès au parc lui-même est gratuit, avec des parkings à Muckross, Torc et Ross Castle et un centre d'accueil ouvert à partir de la mi-matinée. Vous pourriez survoler les points forts en un après-midi, mais le lieu mérite une journée entière, voire plusieurs ; de la fin du printemps à l'automne s'ouvre la plus belle fenêtre, et un départ matinal vous offre à la fois la faune et le calme avant l'arrivée des cars.