Torc Waterfall, Killarney: la cascata, la scalinata e i sentieri sopra
La Torc Waterfall si può vedere in venti minuti, ed è quello che fanno i più. Si parcheggia sulla N71, si fanno i duecento metri, si guarda, si riparte. La pagina Torc Waterfall copre quella visita e tutto ciò che serve per farla.
Quei venti minuti si perdono ciò di cui la cascata è la fine: una faglia che ha impilato la roccia nell'ordine sbagliato, un bosco che è stato piantato e non è cresciuto da sé, una grande casa che sta altrove per l'ombra di questa valle, e cento gradini dove comincia ogni camminata di questa parte del parco.
Perché qui c'è una cascata
La Torc Waterfall è alta 20 metri e si sviluppa per circa 110 metri dall'alto in basso. Esiste per via di una rottura nella roccia.
Il Torc Mountain è fatto di Old Red Sandstone, arenaria rossa depositata nel Devoniano circa 400 milioni di anni fa. Il terreno basso attorno al Muckross Lake, sotto, è calcare carbonifero, più giovane di un centinaio di milioni di anni. Se nulla li avesse toccati starebbero in quell'ordine, il più antico sotto. Non è così. La cascata poggia sulla faglia Muckross to Millstreet, e quando le placche continentali si scontrarono il blocco sotto il Torc fu sollevato di circa tremila metri, riportando l'arenaria più antica sopra il calcare più giovane.
Quello scarto è il gradino che il fiume deve scendere. L'Owengarriff incontra alla faglia un'arenaria dura e inclinata e vi si rompe sopra in una scalinata di cornici invece che in un salto netto, ed è questo a dare alla cascata la sua forma a ventaglio.
Niente di tutto ciò è ancora in corso. La faglia è una struttura varisica, messa in posto circa trecento milioni di anni fa e morta da allora, e il Kerry si trova ben dentro una placca tettonica, non sul suo margine. L'Irlanda registra terremoti, ma i più forti mai misurati qui si aggirano sulla magnitudo 2,5, la scala alla quale qualcuno nota un camion che non c'è. Il terreno che si muove è il Donegal, il Wexford e il Mare d'Irlanda. Sotto il Torc non si muove nulla da moltissimo tempo.
La gola è venuta dopo. Il ghiaccio ha lavorato questa valle nel Pleistocene e l'ha lasciata solo diecimila anni fa circa, e da allora il fiume approfondisce l'incisione. Quello che si guarda è un taglio giovane in una frattura molto antica.
Il bacino sopra
Il fiume è l'Owengarriff, e la cascata è quasi l'ultima cosa che fa prima di raggiungere i laghi.
Comincia al Devil's Punchbowl, un lago di circo in una conca che il ghiaccio ha morso nel fianco del Mangerton, e perde scendendo tutto il dislivello della valle. Il terreno che drena è torba sottile su arenaria, con pochissima capacità di trattenere l'acqua.
La conseguenza è un fiume che cresce nel giro di poche ore dopo una pioggia forte e cala quasi altrettanto in fretta. Il Torc in un agosto asciutto e il Torc dopo una settimana piovosa di novembre non sono davvero la stessa cascata, e solo una delle due vale il viaggio.
La scalinata, e ciò che sta sopra
La scalinata di pietra accanto alla cascata è la parte che in molti saltano. Non è lunga: mezz'ora basta per salire e tornare con il tempo di fermarsi a guardare.
Il punto da cui fotografano tutti non è la cima della cascata. La scalinata sale a tornanti oltre il salto principale fino a un'apertura tra gli alberi che si affaccia sul Muckross Lake e sul Lough Leane, con la penisola di Muckross in mezzo.
Sopra quell'apertura il sentiero prosegue. Si innesta nelle piste forestali e poi sulla Old Kenmare Road, il percorso a piedi che scende verso sud attraverso il parco in direzione di Kenmare. Tutto quello che sta nella sezione seguente parte da qui: un anello nel bosco di circa tre chilometri, sette o otto chilometri tra andata e ritorno fino alla cima del Torc Mountain, la vecchia strada verso sud e il Kerry Way. Tutto a piedi. La cosa più simile a una strada è la Old Kenmare Road stessa, e ha smesso di esserlo circa duecento anni fa. Questi cento gradini sono il primo tratto di ognuno di quei percorsi.
Il bosco è più giovane di quanto sembri
Le querce e gli agrifogli lungo il sentiero sembrano bosco antico. Buona parte è stata piantata.
A qualche centinaio di metri dalla cascata, ai piedi del Torc Mountain, sorgeva Torc Cottage, scritto Turk Cottage nei resoconti più vecchi e un tempo Turk-forest Lodge, una proprietà degli Herbert. Quando Isaac Weld descrisse questo terreno all'inizio dell'Ottocento, l'Herbert di allora piantava alacremente tutt'intorno: bosco che correva, nelle parole di Weld, dall'acqua fin quasi a metà della montagna.
Weld approvava, e lo metteva a confronto con quello che era già andato perduto. Era, scrisse, doloroso pensare a quanto la bellezza del lago fosse stata compromessa dalla distruzione dei boschi. Le piantagioni del Torc riparavano un danno, non decoravano un panorama.
Il resto dei miglioramenti lo convinceva meno. Il terreno attorno al cottage abbondava di rocce, rimosse con fatica considerevole, e Weld si chiedeva se i prati lisci e rasati che ne risultavano, tra il cottage e il lago, non contrastassero troppo con l'asprezza della montagna alle spalle. È un esempio precoce di una lamentela che nel parco si sente ancora: mettere in ordine un paesaggio può costargli qualcosa.
L'inverno che ha costruito Muckross House
Torc Cottage aveva una fama. Sir John Carr, nel 1806, trovava che il posto sembrasse rabbrividire nell'ombra immensa del Torc Mountain.
Chi ci doveva abitare era d'accordo. Nel settembre 1837 Mary Balfour sposò Henry Arthur Herbert di Muckross, conosciuto a Roma due anni prima, e la coppia tornò nel Kerry e passò il primo inverno a Torc Cottage.
Un inverno bastò. Decisero di costruire una casa nuova in una posizione migliore, ingaggiarono l'architetto scozzese William Burn e, su insistenza di Mary, ridimensionarono il suo primo progetto a qualcosa di più modesto. Muckross House fu terminata nel 1843, e Mary Herbert ne plasmò lei stessa gran parte degli interni.
La casa attorno a cui ruota l'intera tenuta sta dunque dove sta anche perché i piedi del Torc Mountain sono un posto freddo e buio in cui passare gennaio. La valle stessa della cascata è il motivo per cui la grande casa è altrove.
Il cinghiale, e cosa fa il nome
Torc è la parola irlandese per cinghiale, e si attacca alla montagna prima che alla cascata. Il Muckross Lake era chiamato comunemente Torc Lake, o Turk Lake, fino a Ottocento inoltrato. A un certo punto il cinghiale dava il nome a quasi tutto ciò che si vede dalla cima della scalinata.
La storia che ci sta dietro è raccontata sulla pagina del sito: un uomo sotto una maledizione, un cambio di forma ogni notte, una grotta sotto la rupe e una fine violenta nel lago di circo sopra. C'è un secondo filone, probabilmente più antico, in cui Fionn Mac Cumhaill uccide un cinghiale magico da qualche parte su questa montagna, cosa che Fionn fa in mezza Irlanda.
La versione locale fa lo stesso lavoro della faglia. Rende conto del lago sulla montagna, del fiume, del salto e della nicchia scura dietro l'acqua, e lo fa in una storia invece che in quattrocento milioni di anni.
Il Torc nel circuito vittoriano
La cascata era una tappa fissa molto prima che esistesse un parcheggio. Il diario di un ospite di Muckross registra una domenica del 1866 passata a girare in carrozza attorno al Torc Lake, come allora si chiamava di solito il Muckross Lake, a visitare la cascata e a dare un'occhiata alla vecchia abbazia sulla via del ritorno.
È abbastanza vicino all'itinerario che i pullman fanno oggi. Il giro di Killarney non è un'invenzione moderna, è un'invenzione vittoriana che non ha mai avuto bisogno di essere cambiata.
La cascata è arrivata anche nella poesia irlandese. Tadhg Ua Donnchadha (1874-1949) scrisse una poesia di ricordo che accosta il suono della cascata sul fianco della montagna alle nuvole che si aprono sopra il Lough Leane e alla rugiada del mattino sull'erba.
Tre percorsi partono da questo parcheggio
Gli anelli nel bosco
Anelli segnalati di circa tre chilometri partono dalla cascata attraverso il bosco, salgono un poco sopra la gola e ritornano. Un'oretta abbondante, scarponi non indispensabili con il tempo asciutto, e molto più tranquilli dei duecento metri dove sta tutto il resto della gente.
Torc Mountain
Il Torc Mountain è alto 535 metri, e la salita alla cima è il motivo principale per tornare una seconda volta. La linea abituale parte dal parcheggio lungo la Old Kenmare Road, poi risale il fianco su una passerella di vecchie traversine ferroviarie posata sul terreno bagnato, che arriva quasi fino in cima. Si calcolino sette o otto chilometri tra andata e ritorno e due o tre ore.
Le traversine rendono la cosa molto più gestibile di una salita in torbiera aperta, ed è proprio per questo che va detto chiaramente: resta una montagna. Cinquecento metri di versante del Kerry sono completamente esposti, il tempo cambia in fretta e può togliere la cima alla vista in pochi minuti, e le traversine bagnate scivolano davvero. Chi ha esperienza di montagna la troverà una gita breve e semplice. Tutti gli altri dovrebbero trattarla come una vera escursione in quota e portare scarponi, uno strato antivento, acqua e un modo di orientarsi che non dipenda dalla batteria del telefono.
Quello che si ottiene è la vista per tutta la lunghezza dei laghi, fino alle MacGillycuddy's Reeks e al Carrauntoohil, e oltre sul parco, come nessuna sosta lungo la strada riesce a dare.
La Old Kenmare Road e i Cardiac Steps
La Old Kenmare Road era la via principale tra Killarney e Kenmare, e portava i carri, il bestiame e il traffico a piedi del suo tempo. Perse quel ruolo negli anni Venti dell'Ottocento, quando fu aperto un tracciato nuovo a ovest attraverso Moll's Gap, sull'allineamento che la N71 segue ancora. Moll's Gap prende il nome da Moll Kissane, che teneva una mescita senza licenza per gli uomini che lo costruivano.
La vecchia strada non fu mai migliorata dopo, ed è per questo che sopravvive come sentiero e non come carrareccia. Scende verso sud attraverso il parco dalla cascata, circa tredici chilometri da un capo all'altro, ed è il camminare tranquillo migliore di questa parte di Killarney.
Chiamarla strada esagera quello che ne resta. Lunghi tratti sono passerella di legno posata sulla torba, i ruscelli si attraversano su ponticelli di legno e in un punto si passa l'acqua su una fila di grosse pietre con una corda a cui tenersi. Quegli attraversamenti possono diventare impraticabili dopo piogge forti, ed è la cosa da verificare prima di impegnarsi sull'intera lunghezza. Se le auto siano ammesse non è davvero la questione: un'auto non andrebbe lontano.
Una parte sale Huntsman's Hill con una rampa ripida nota come Cardiac Steps. Il nome non è decorativo. Un giro più breve che passa per i gradini misura circa tre chilometri e mezzo e richiede un paio d'ore, e il terreno è a tratti aspro, bagnato e irregolare.
Il Kerry Way
La cascata si trova anche sul Kerry Way, il percorso segnalato di duecento chilometri attorno alla penisola di Iveragh. Chi lo percorre passa di qui nella tappa tra Killarney e Kenmare, ed è una delle ragioni per cui nel parcheggio si vedono tanti scarponi quante infradito.
Quando la camminata vale la pena
Il Torc è uno dei pochi posti del Kerry dove il brutto tempo è quello giusto. In una lunga fase asciutta il fiume si assottiglia e le cornici affiorano. Dopo due o tre giorni di pioggia la gola si riempie e la si sente prima di essere usciti dal parcheggio. Una gelata forte può chiudere l'intera parete nel ghiaccio.
Nell'arco della giornata, arrivare prima delle dieci o dopo le cinque in estate cambia del tutto l'esperienza degli stessi duecento metri. Parcheggio, orari e accesso sono trattati sulla pagina Torc Waterfall.
Dove si trova
La cascata è segnata sulla mappa del Ring of Kerry, e il lato pratico della visita è sulla pagina Torc Waterfall.
Si abbina al resto della tenuta. Muckross House e Muckross Abbey sono a pochi minuti sulla stessa strada, entrambe con la propria lunga storia, e Ladies View è più su sulla N71 verso Kenmare. Il tutto sta dentro il Parco Nazionale di Killarney.
